明朝末年，外有满清八旗崛起，内有小冰河气候肆虐、官僚腐败、党争剧烈、土地兼并等等诸多因素，天灾人祸之下，普通农民根本无法维持生存，活不下去的农民纷纷揭竿而起。明朝末年，烽烟遍地，处处是农民起义军或土匪，因此，明朝的农民起义数量极多，根本无法数清。
根据崇祯八年农民军的“荥阳大会”，参加荥阳大会的农民军有“十三家七十二营”之说。这“十三家七十二营”都是较为出名，且实力较为强大的农民起义军。十三家家分别是：老回回马守应，闯王高迎祥，革里眼贺一龙，左金王贺锦，曹操罗汝才，治世王刘希尧，射塌天李万庆，八大王张献忠，争世王蔺养成，闯塌天刘国能，过天星，九条龙，顺天王等人。而72营则人数过多，已无法全部考证。
这些农民起义军中，大多数均是陕西人，或在陕西发动的起义。为什么农民起义大多数发动于陕西呢？
在秦汉之际本来沃野千里的关中平原，由于水土流失、气候变化等原因，此时的陕西土地已十分贫瘠，再加上小冰河气候之下连年大旱，官僚贪污腐败，土地兼并严重，税收十分沉重，已经彻底活不下去的人民，只能铤而走险，纷纷发动起义。
再加上此时的陕西属于明末三边，驻有明朝精锐的边军。边军的加入，使本来毫无组织的如乌合之众的农民起义军有了军事人才，也使得陕西农民起义更加难以被扑灭。
