舜在位33年时，正式将禹推荐给了上天，把天子位禅让给了禹。17后，舜在南巡中逝世。3年治丧结束后，禹避居夏地的一个小城，将帝位让给了舜的儿子商均。当时，天下的诸侯都离开商均去朝见禹。于是，在诸侯的拥戴下，禹正式继承了天子位，以安邑作为都城，也就是后来的山西夏县，并定国号为夏，改定历法称为夏历，以建寅之月为正月。
当了天子的禹更加勤奋地为人们谋利，他诚恳地招揽士人，广泛地听取人们意见。有一次，他出门看见一个罪人，竟下车问候并哭了起来。随从问禹：“罪人干了坏事，您为何可怜他？”禹说：“尧舜的时候，人们都和尧舜同心同德。现在我当天子，人心却各不相同，我怎能不痛心？”
仪狄造了些酒，当了帝王的禹喝了以后，感到味道很醇美，就给仪狄下命令，要他停止造酒。他说：“后代一定会有因为饮酒而亡国的。”禹想把大地上的情况都了解清楚，就命令两个神将丈量大地。禹把自己治理下的国土分成9个州，就是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。他还调查了九州民间的疾苦和需求等。
后来，禹收集九州的铜，在荆紫山脚下，用自己出生地郁山的煤炭将这些铜铸成9个巨大的宝鼎。每个宝鼎需要90000人才能拉动，同时运走9个宝鼎需要九九八十一万人。禹把九州和各种毒蛇猛兽、魔鬼精怪的形象，都刻在鼎上，据说这些鼎后来就在洛阳化成九龙飞天而去了。禹在位第十年南巡过江时，一条黄龙游来，拱起大船，船上的人很害怕。
禹仰天叹息道：“我受命于天，活着靠上天的佐助，死了要回到天上去。你们何必为这一条龙担忧呢？”黄龙听到禹这一席话，摇摇尾巴，低下头就不见了。禹到涂山，在那里大会天下诸侯，献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众。禹在帝位15年后逝世，庙号圣祖。大禹是后世人们对他的尊称，也就是“伟大的禹”的意思。
大禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是我国传说时代与尧、舜齐名的圣贤帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定我国国土为九州。禹去世后被安葬在浙江绍兴的会稽山上，后来遗存了禹庙、禹陵、禹祠。从秦始皇开始，历代帝王都要去禹陵祭祀他。
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