有人这么评价朱元璋，“既求圣人理想，又行屠夫手段”。
朱元璋之所以得到这样的一个评价，其实是与他严厉的惩治贪官污吏有关。据统计，在朱元璋当政的31年时间里，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏达15万人之多，被流放以及抓入大牢的人数更多。而且，在对付贪官污吏之时，朱元璋可以说是使用了各种严刑酷法， 望甚至是开创和发明了很多刑罚，以此达到以儆效尤的目的。那么，朱元璋到底动用了哪些严刑酷法呢？
目前民间传说中，朱元璋参与制定或发明的各种刑罚“剥皮实草”、挑筋、铲头、刷洗、钩背等等，可谓是无所不用其极。这些刑罚由于太过血腥和残酷，所以在这里只对这些酷刑的名字进行记述，对于如何具体行刑就不再具体展开了。但是，这些刑罚虽然已经深入人心，但是是否是真实的呢？大概还有待考证，因为这些酷刑很多都是记载于各种野史传奇之中，比如所谓的“剥皮实草”，在元末明初俞本编写的《明兴野记》和明代文学家沈德符撰写的《万历野获》众有记录；所谓的“铲头”，则在明朝“江南四大才子”之一祝枝山所写的《野记》出现过。
当然，这些严刑酷法虽然在历史上是否存在，是否是朱元璋发明或参与制定的，还有待考证。但是，朱元璋时代对于贪官实施惩戒之时绝对不会手软，而且也有两大极为残酷的刑罚，一个是凌迟，另一个则是“株连九族”。关于凌迟处死这项刑法，朱元璋时代曾多次使用。不过，关于所谓的“株连九族”似乎在朱元璋时代并没有真正使用。比如，明初的“胡惟庸案”，虽然受到牵连者达到3万余人，但牵涉时间长达十年之久。但是，胡惟庸家族并没有遭到彻底诛杀，至少其家中的女眷将会被“刀下留情”，但是无法避免给付功臣之家为奴”的厄运。
之所以会出现这种情况，是因为朱元璋在制定《大明律》时本着“重其所重、轻其所轻”的指导思想，即对属于“典礼及风俗教化”性质的一般犯罪减轻处罚的同时，加重了诸如“谋反”、“大逆”这类重罪的惩罚。所以，如果遇到所谓“满门抄斩”这类的刑罚，只是将这个家族中年满16岁以上的男性全部斩杀。不过相较于《唐律》，《大明律》已经非常严苛，而且屠戮的范围也已经扩大化了。
《大明律》已经非常严苛，那么在洪武十八年（公元1385年）发布的《大诰》则将更为严酷的刑罚进行了公开。除了之前提到的“族诛”和“凌迟”之外，还增加了墨面文身、挑筋去膝盖、断趾等酷刑。而且对于各种刑罚适用于那种罪名也进行了详细的说明，除了各种大逆不道的罪名之外，“卖富差贫者”也将被处以“诛族”的酷刑；贪赃纳贿的人，就会被凌迟处死；盗卖仓粮者，就可能被处以“墨面文身”或“挑筋去膝盖”……
除了对贪官污吏实施严刑酷法之外，朱元璋还在精神上对他们进行严厉的惩戒。因为在朱元璋看来，这些所谓的士大夫阶层，都是饱读诗书之人，只有让他们颜面扫地，才会真正起到惩戒的作用。所以，在对一些贪官污吏实施了刑罚之后，还将他们留在原来的衙门，继续办差，或者带上刑具进行示众。在《大诰》之中就明确记载，“盗卖仓粮者，墨面文身，挑筋去膝盖，仍留本仓守支”，“驿丞科敛驿夫，断趾枷令驿前”。
朱元璋虽然对贪官污吏毫不留情，而且采用的是肉体和精神上的双重打击。但是对于平民百姓又法外开恩，并没有滥杀无辜，所以又得到了百姓的拥戴。
