公元219年，项羽败在麦城，最后被杀身亡。众所周知，关羽是刘备麾下五虎上将之首，但是其武功也并不是第一。不过令人奇怪的是，关羽死后其地位不断上升，最后成为了大家顶礼膜拜的武圣。
其实鲜为人知的是，关羽死后的三百多年的时间里，他一直以厉鬼的形象存在荆州民间的祭祀当中，一直到隋朝智者大师赋予佛教护法神才将关羽身上的厉鬼形象得以消散。在明朝以前，武圣和关羽根本扯不上关系，当时的武圣是姜子牙。那么姜子牙怎么成为武圣，最后又怎么被关羽取代的呢？
姜子牙的故事妇孺皆知，当年因辅助周武王而封功于齐，成为周代齐国的始祖。人们把姜子牙称为武圣是有道理的，史籍记载他曾有多部军事著作，如《六韬》、《阴符经》、《太公兵法》、《太公金匮》等，不过可惜的是现存的很少。另外，姜子牙把自己的军事思想上升哲学的高度，他将军事与政治、治国和用兵紧密地结合前来，因此他的军事思想被历代统治结局所推崇，因此他成为人们心目中的“武圣”。
反观关羽则不然，前面笔者说过关羽死后刚开始是厉鬼形象，唐代时关羽和姜子牙一样享受国祭。但是宋朝建立之后，赵匡胤将关羽逐出庙堂。宋徽宗时，关羽被热衷道教的赵佶敕封为“崇宁真君”。说来有意思的是，当金兵南下时，由于北宋需要一位战神来激励将士，这时关羽成为了宋徽宗的工具，他连续三次追封关羽，封号是“义勇武安王”，这时关羽迈向神坛的最重要一步。
朱元璋建立明朝之后，鉴于老百姓对姜子牙和关羽的崇拜，下令禁止老百姓祭拜两人。朱元璋的这一举措是有道理的，因为他深知老百姓如果过于崇拜两人，可能会导致练武风气盛行，这不利于明朝的统治。
不过姜子牙虽然被从圣坛上拉了下来，但是关羽的地位却有增无减，尤其是小说《三国演义》的渲染，让关羽的形象日趋完美。为了顺应民心，明朝从万历年间开始，关羽得以三次追封，到了明朝末年关羽正式取代武圣姜子牙，成为中国第二任武圣。
清朝时，人们对的崇拜有增不减，乾隆三十年三年，关羽被追封“忠义神武灵佑关圣大帝”。光绪五年，关羽得到了最后一次加封，封号的字数竟然高达26个，“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖栩赞宣德关圣大帝”。
