开宝九年（976年）宋太祖赵匡胤去世，其弟赵光义继位，是为宋太宗。赵匡胤去世后留下了年仅24岁的妻子宋皇后和25岁的长子赵德昭以及17岁的次子赵德芳，以年纪来说赵德昭和赵德芳都可以继位，但是最终却由赵光义继位，而继位之后的赵光义对待大嫂宋皇后和两个侄子也确实不太好，所以才让后世传言赵光义是得位不正，有弑兄的嫌疑，甚至更有了“斧声烛影”的传闻。
宋皇后是赵匡胤的第三任妻子，也是北宋开国的第二位皇后，赵匡胤的结发妻子是被追谥为孝惠皇后的贺氏，她与赵匡胤生育了两女三子，不过除了赵德昭长大成人之外，其余二子皆夭折，北宋建国前贺氏就去世了。
在贺氏去世之后不久，赵匡胤又续娶了年仅16岁的第二任妻子王氏，他与王氏生育了小儿子赵德芳，此后赵匡胤黄袍加身篡位成功建立了北宋，王氏就成了北宋开国皇后，不过在北宋建立之后不久王氏就去世了，被赵匡胤追谥为孝明皇后。
王皇后去世后，赵匡胤又续娶了比自己小25岁的宋氏成为皇后，也就是宋皇后。赵匡胤仅比岳父宋偓小了1岁，宋皇后的家族出身十分显赫，父亲宋偓是后唐庄宗李存勖的外孙，母亲刘氏是后汉太祖刘知远的女儿永宁公主，再加上她身为北宋第二任皇后，可以说一家三口是三朝皇亲国戚。
据史料记载宋皇后容貌秀丽，气质端庄，温柔贤惠，因此才被赵匡胤选为皇后，她与赵匡胤婚后也算是相敬如宾。
赵匡胤算是一个不好女色的皇帝，他的后宫妃嫔并不多，他几乎每晚都是与宋皇后同寝，只是宋皇后却很尴尬，因为她一直未能生育子女，她则努力与赵匡胤的两个儿子搞好关系。
可是赵匡胤的大儿子赵德昭比宋皇后还大了一岁，宋皇后与他相处起来也很尴尬，而赵匡胤的小儿子赵德芳比宋皇后小了七岁多，宋皇后嫁给赵匡胤时，赵德芳年仅九岁，宋皇后对赵德芳很是疼爱，因此宋皇后与赵德昭关系比较疏远，与赵德芳最为亲近。
赵匡胤去世时，宋皇后却命大太监王继恩去召赵德芳入宫，其实她的意图是想趁着赵匡胤暴毙没有遗诏，想以皇后之名拥立赵德芳继位。但是王继恩却没有听她的指挥，王继恩出宫之后直接去了晋王府劝赵光义入宫继位。
赵光义入宫后，王继恩和太医程德玄力证赵匡胤临终时是想让赵光义入宫继承大位，这一下宋皇后看到赵光义入宫继位就傻眼了，她也立刻转向承认赵光义继位的合法性。
据《宋史纪事本末》记载：宋皇后见晋王愕然。连呼曰：“吾母子之命，皆托于官家。”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”
这意思就是宋皇后最初是很愕然的，但是她很快就认清现实，对着赵光义连呼她们母子的命运前途将来就都得依靠他了。
虽然宋皇后能及时拥立赵光义继位，但是对于她曾经企图拥立幼子赵德芳继位的事赵光义一直耿耿于怀。赵光义继位之后，尊宋皇后为开宝皇后，让她移居西宫，此后赵光义对待宋皇后极为刻薄。
至道元年（995年）时，宋皇后病逝，赵光义只追谥她为孝章皇后，按照礼法赵光义理应为皇嫂宋皇后服丧，赵光义不仅自己不给宋皇后服丧，还禁止朝臣临丧吊唁，并且赵光义不许宋皇后的棺椁停放于皇宫中，而将棺椁停放到了妹妹燕国长公主的府上，还禁止宋皇后与赵匡胤合葬，神主牌位不能升附太庙。
赵光义的一系列行为就是基本不以皇后的丧礼下葬宋皇后，翰林学士王禹偁当时就公正直言称“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，结果这句话却触怒了赵光义，王禹偁被贬为滁州知州，从此之后满朝文武百官就没有再敢替宋皇后说话的人了。
后来一直到宋神宗赵顼执政时期，宋皇后的神主牌位才得以升附太庙，不过她的尸骨始终没能和赵匡胤合葬。因此赵光义在赵匡胤去世后对待皇嫂宋皇后是十分刻薄，不过宋皇后毕竟在赵匡胤去世后又活了十九年，只是身后事没有得到皇后应有的葬礼，相比于赵匡胤的两个儿子赵德昭和赵德芳，她的结局还算是不错了。
赵光义之所以能兄终弟及地继承皇位，是按照当年赵匡胤和母亲杜太后约定的“金匮之盟”的名义继位。
在赵匡胤和赵光义兄弟的母亲杜太后临终时，杜太后担心赵匡胤会像后周世宗柴荣一样英年早逝，正是柴荣的英年早逝让幼子继位，才给了赵匡胤黄袍加身的机会，所以杜太后担心赵匡胤英年早逝的话，他的两个儿子赵德昭和赵德芳年幼，恐怕大宋江山落入外人之手。
于是杜太后临终时建议赵匡胤采用兄终弟及的继承制度，按照杜太后与赵匡胤订下的约定，赵匡胤去世后传位给赵光义，而赵光义去世后则传位给他们最小的弟弟赵廷美，最后由赵廷美再传位给赵德昭。
所以赵匡胤在世时就册封了赵光义为晋王、中书令兼京兆尹，在五代十国时期，皇帝们为了避免太子与皇权产生冲突都不会明立皇储，通常都是亲王加中书令兼京兆尹的职务就等于皇储了，因此赵匡胤如此册封赵光义，就是代表着立他为皇储了。
赵光义继位之后也遵循了兄终弟及的规矩，他先是册封弟弟赵廷美为齐王、中书令兼京兆尹，又册封赵德昭为武功郡王、侍中兼检校太尉，二人位在宰相之上为百官之首。其实这也算是意味着赵光义册立赵廷美为皇储，赵德昭成了预备皇储。
本来赵光义这一切安排挺符合“金匮之盟”的约定，但是赵德昭却英年自尽了，当然，事情的起因还在赵光义身上。
赵光义北伐幽州时期，赵德昭随军出征，在某夜大战期间，赵光义的御营军队与主力部队失去联系，就这样群龙无首了，朝臣都认为赵光义很可能遭遇了辽国的主力部队，恐怕是九死一生了。
因此众朝臣都建议赵德昭赶紧在军中继位，继续指挥宋军与辽军战斗，可是到了第二天清晨，赵光义安然无恙归来，他听说这件事之后十分生气。
后来赵光义北伐失败，他的心情更加气闷，所以他不高兴了，就没有赏赐之前在太原之战中大胜的功臣。而赵德昭为太原之战中的功臣们请功，这让赵光义更不高兴，于是叔侄二人就争执起来，赵光义最后气得就翻起了北伐幽州时赵德昭想在军中继位的事，并称“等将来你当皇帝以后再来对他们封赏也不迟。”
赵光义这些话明里暗里都是直指赵德昭有想当皇帝的野心，再加上赵光义本来就很生气，他就把怒火都对着赵德昭发泄出来。当然，也不好推断这句话是赵光义故意说的还是盛怒之下说的，总之这句话就彻底把赵德昭吓死了。
赵德昭认为自己被叔叔赵光义猜忌了，他害怕将来赵光义会害死他，于是他跟赵光义争执完之后，回到家中就悬梁自缢了。
在赵德昭死后，赵光义表现得十分悲痛，抱着赵德昭的尸体痛哭了很久，一直哭喊着“痴儿何必如此”，后来赵光义追封赵德昭为魏王。
不过赵光义是演戏还是真的悲痛侄子赵德昭自尽就不好说了，反正赵匡胤这个年长的儿子死的也算是莫名其妙。
赵德昭死后不久很快就轮到了他的弟弟赵德芳，赵光义继位之后加封赵德芳为检校太保，表面上对他也很不错，不过在赵德昭去世不到两年，赵德芳也莫名其妙地英年早逝了，年仅22岁，赵光义追封他为岐王。
关于赵德芳之死在史料中记载得很含糊也很蹊跷，《宋史》中仅记载为“寝疾薨”，这个意思就是说赵德芳属于是睡梦中突然猝死。
用现代医学来解释的话，睡梦中猝死大多与心脑血管疾病有关，这类疾病本来大多发病于中老年人群，但是随着现代人生活工作压力过大，这类疾病也开始发病于青年人身上，可前提是压力过大才会导致猝死。
所以联想一下赵德芳年纪轻轻就罹患这种心脑血管疾病猝死，那他就应该属于是压力过大才会导致在青年时期突发这种疾病，他的压力从何而来，那肯定是和赵光义有关系了。
总之在赵匡胤去世不到五年的时间里，两个儿子赵德昭和赵德芳先后莫名其妙英年早逝，不管在表面上赵光义对两个侄子多好，只看结果就能明白他是不是真的对两个侄子好了。
在赵德昭和赵德芳死后，妨碍赵光义儿子继位的最大障碍就剩下赵廷美了，于是很快赵光义就粉碎了赵廷美勾结兵部尚书卢多逊企图逼他提前退位的“阴谋”，事后赵廷美被流放到房州（现今湖北房县），不久之后赵廷美抑郁成疾呕血去世。
赵光义以如此手段对待弟弟和侄子，连他的长子赵元佐都看不过去，赵元佐在赵廷美去世后认为父亲手段太过毒辣，被刺激诱发了疯病，可见赵光义的手段都能把儿子吓疯有多么残酷。
随着赵廷美、赵德昭、赵德芳三人先后去世，至此“金匮之盟”约定的继承人全都死光了，赵光义只能很无奈地向天下表示，只能让自己的儿子继承皇位了。
从此之后北宋自赵光义起，一直到宋徽宗和宋钦宗父子被金国掳走，北宋的历代皇帝都是赵光义的后人。虽然赵德昭和赵德芳英年早逝，幸亏他们都留有后人，所以天道好轮回，南宋由于宋高宗不能生育，自宋高宗之后历代皇帝都是赵匡胤的后人，宋孝宗、宋光宗、宋宁宗都是赵德芳的后代，宋理宗、宋度宗以及宋末三幼主则都是赵德昭的后代，可以说到了南宋后皇位就又重新回到了赵匡胤的后人手中。
根据清代学者纪晓岚的考证，他证明了“斧声烛影”事件很可能就是后人对赵光义的误会，赵光义并没有做出弑兄篡位的举动，可是赵光义刻薄对待皇嫂宋皇后，又使得两个侄子莫名其妙而死，也一直被后世所诟病。
虽然赵光义表面上对两个侄子很好，但二人的死实在是过去蹊跷，也很难不令后人怀疑猜测，毕竟二人的死受益最大的就是赵光义。当然，站在皇权角度去想，终归是人不为己天诛地灭，赵光义为了子孙后代的皇权利益，他这么做也是可以被理解的。
