封建时代是个等级森严的时代，人们的工作与生活被规定得死死的，吃什么、穿什么、住什么、用什么，就连死后怎么埋，都有严格的标准。
在那个物质匮乏的时代，好东西会被贵族们独享，比如玉。所谓的玉，就是石头，不过，它不是普通的石头，而是“美石为玉”。从广义上讲，只要是美丽的石头就是玉，包括蓝田玉、和田玉、岫岩玉、缅甸翡翠玉、南阳独山玉、鸡血石、玛瑙、珊瑚、冰川玉、大理石玉等等。
玉石的质细而坚硬，有光泽，略透明，可雕琢成工艺品：玉石、玉器、玉玺（君主的玉印）等等，在古代，这样的奢侈品，普通人家是不可拥有的。
玉石由于其易于雕琢的品质，才在古代能工巧匠的手中幻化为形式多样的艺术品，成为国宝级的传世绝作。最华贵的，当数帝王后去世后身披的“金缕玉衣”了。
比如徐州狮子山楚王陵出土的那件“金缕玉衣”，距今超过2000多年，但保存仍依旧完好。玉衣长174厘米、宽68厘米，用1576克金丝连缀起4248块大小不等的玉片；玉衣全部用新疆和田白玉、青玉组成，温润晶莹；制造工艺也非常精湛，设计精巧，作工细致，拼合得天衣无缝，是旷世难得的艺术瑰宝。
玉本来是被汉民族所推崇的“神器”，等到元世祖忽必烈入主中原后，对玉文化也产生了浓厚的兴趣。为此，他派大臣四处寻访名玉，果然得到了一块巨大的南阳独山玉。独山玉是中国四大名玉之一，有南阳翡翠之称，是一种重要的玉雕材料，产于河南南阳的独山，也称“南阳玉”或“河南玉”或“独玉”。
忽必烈得知寻找这样的宝贝后，非常高兴，马上下令请工匠为他造出一个玉瓮，所谓的玉瓮，其实就是一件巨型贮酒器，重达3.5吨，是个雕琢华美的大酒坛子——这就是后来闻名于世的渎山大玉海。
渎山大玉海是元世祖忽必烈在至元二年（1265年）下令制作的，由大都皇家玉作完成。渎山大玉海是元代的镇国神器，在制作上继承和发展了我国琢玉工艺“量料取材”和“因材施艺”的传统技巧，是独山玉最为壮观的华彩乐章，是独山玉登上中国玉坛顶峰的标志。
忽必烈当初制作大玉海的初衷是好的，但是，历史的车轮却不以他的意志为转移，元朝在中原坚持了98年，就被安徽乡下的一个穷小子朱元璋给灭了。
元代灭亡后，渎山大玉海也不翼而飞，最后，不知通过什么途径，流落到北京西华门外的真武庙中，道士们肉眼凡胎不识仙家之特，竟将一件绝世珍宝当成菜坛子用以腌咸菜，这真是暴殄天物。直到清康熙年间重修庙宇时，才被辅臣高士奇发现，可是当时并没有立即追回宫内，仍旧留在真武庙中。
至清乾隆十年（1745）弘历才命人以千金易得，于4年后迁于今北京北海公园团城上的承光殿前，再配以汉白玉雕花石座作衬托，还专门建造了一个玉瓮亭用以珍藏。他又命四十名翰林学士各赋诗一首，刻于亭柱之上。乾隆皇帝也亲自写了一首《玉瓮歌》刻于渎山大玉海的内壁以示纪念。
