北宋靖康二年（公元1127年）金兵南下攻取汴梁，将徽钦二帝及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等共三千余人掳走北上，东京汴梁被扫荡一空，北宋灭亡。为了延续国祚，康王赵构随即在南京（今河南商丘）登基称帝，是为宋高宗，重建宋室，史称南宋。
宋高宗即位之初朝中舆论一边倒，大臣们纷纷要求抗金。然而宋高宗有自己的打算，他这个皇位毕竟不是合法继承的，如果抗金成功接回了徽钦二帝，他的地位就会变得很尴尬。所以南宋与金国一直打打和和，哪怕在岳飞抗金形势一片大好的情况下，宋高宗仍然想着偏安求和。绍兴三十二年（公元1162年）在位36年的宋高宗终于厌倦了没完没了的朝政，最终将皇位传给了养子赵眘，即宋孝宗。
宋孝宗是宋太祖赵匡胤七世孙，继承了太祖的血性和勇武。刚刚继位就向众臣表达了自己心志：“朕惟天下有弊事，无弊法，今日之弊，在乎因仍习俗，若改而更张，宫商思在。”宋孝宗这是摆明了告诉朝臣自己不做守成之君，而要做开创之君，要进行大刀阔斧的改革。
公元1163年，宋孝宗改元“隆兴”，寓意就是要中兴宋朝。接着他就下诏为岳飞的冤案平反，赦免了岳飞被流放的家人。同时还逐渐将之前被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官，并开始重用主战派，积极备战。
但宋高宗在位的三十多年让南宋积贫积弱，朝中奸臣当道。宋孝宗刚刚继位，根基未稳，还不适合大力整顿吏治，能做的也只是任用能臣、不用奸臣，而不能彻底改变官场现状。发动北伐战争同样离不开百姓的支持，宋孝宗为了改善百姓的生活，带头减少宫中开支，减免赋税、开源节流，将省下的钱全部用于改善民生。
一心想要收复故土的宋孝宗还是有些心急，没有休养生息就急于整顿军队、赶制兵器，加重了朝廷的财政负担。可就当宋孝宗认为一切准备就绪，准备发兵北伐的时候，太上皇赵构发话了。赵构偏安了三十多年，过惯了安生日子，并不支持宋孝宗北伐，他让孝宗等自己百年以后再讨论北伐的事。
在太上皇赵构的支持下，朝中主和派又开始兴风作浪，以史浩为代表的新主和派劝说宋孝宗应该先休养生息，再做打算。他还提出“官军西讨，东不可过宝鸡，北不可过德顺，其离蜀太远，恐敌潜袭，保蜀反以亡蜀。”的观点，宋孝宗在他的提议下竟然真的放弃了已经收复的川陕领土，结果前线的吴璘大军在撤军之际被金军反攻，损失了数万军队。孝宗这才如梦初醒，怒斥了史浩，重燃北伐之雄心。
隆兴元年四月，宋孝宗为防止反对派干预，绕过了三省与枢密院，直接向前线的张浚和诸将下达了北伐的诏令，隆兴北伐正式开始。可没想到声势浩大的北伐不到两年就宣告失败。
北伐之初宋军还能保持高昂的斗志，颇有不收复失地不罢休的意思。宋军兵分两路，一路由李显忠率领攻取灵璧，一路由邵宏渊指挥攻取虹县。仅仅过了一个月李显忠就顺利攻克灵璧，而邵宏渊却久攻虹县不下。李显忠遂派灵璧降卒去虹县劝降，虹县守将这才放弃抵抗。可邵宏渊却认为李显忠夺走了本应该属于自己的战功，感到十分耻辱，对李显忠也心怀怨念。所以在李显忠提出乘胜进攻宿州的建议时邵宏渊才按兵不动，最终在李显忠率军独自攻克宿州后才加入战斗。
宋孝宗得知宿州被攻克后大喜过望，但他却不知道前线两个将领之间的矛盾已经逐渐激化。宋孝宗随即升李显忠为淮南、京东、河北招抚使，邵宏渊为副使。这下好了，邵宏渊本来就看李显忠不顺眼，现在又让自己屈居李显忠之下，那更不可能了。便向张浚表示拒绝接受李显忠的节制，张浚则迁就了邵宏渊的要求。但一山哪容二虎，李显忠与邵宏渊很快就因为宿州府库赏赐的问题产生纠纷，主将争吵，宋军也立刻人心浮动。
很快金军就率军进攻宿州城，失去斗志的宋军一触即溃，军资器械丧失殆尽。因为战争发生在宿州符离郡，所以史称“符离之溃”。
这场败仗严重打击了宋孝宗的雄心，他开始怀疑自己北伐是否正确。隆兴元年四月孝宗让主和派代表汤思退复出，七月任其为右相。同时，主战派大臣张焘、辛次膺和王十朋等相继出朝。八月孝宗采纳了汤思退的建议，派淮西安抚使干办公事卢仲贤前去金营议和。
三个月后卢仲贤带来回了议和条件：宋帝与金帝改为叔侄关系，宋朝归还被占的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，补纳绍兴末年以来的岁币。
隆兴二年正月金朝再次来函议和，但要价太高、口气太大，激怒了宋孝宗，表示宋朝拒绝归还四州，宋金合议陷入僵局。
愤怒之下宋孝宗命令张浚巡视两淮，全力备战，欲与金军决一雌雄。可朝中主和派却诬陷张浚“名曰守备，守未必备，名曰治兵，兵未必精”。宋孝宗最终还是相信了他们的谗言，将张浚召回朝廷，张浚回朝后就请求致仕，没多久就病逝了。至此宋孝宗完全倒向了主和派，放弃海、泗、唐、邓四州。隆兴二年十月金将仆散忠义率军南下，突破了宋军的两淮防线，次月攻取楚州、濠州和滁州，直逼长江防线。主和派汤思退便主张放弃两淮，退守长江，尽快与金议和。
面对大举进攻的金兵，宋孝宗实在是心有余而力不足。尽管十分不愿意承认失败，但他还是得接受现实，最终与金国签订了《隆兴和议》约定：金宋两国皇帝以叔侄相称；改“岁贡”称“岁币”，银、绢各减五万，为二十万两匹；宋割唐、邓、海、泗四州外，再割商、秦二州与金。
《隆兴和议》相较于《绍兴和议》，已经改善了南宋的地位，但终究还是个不平等条约，纵使宋孝宗再怎么有雄心，也只能无奈的签字。
