开元名相张九龄在中国古代历史上的名气很大，他被认为是唐玄宗李隆基执政时期最后一位正直清廉的宰相。他被罢相，标志着李隆基的治国政策走向了歧途，也使得唐朝政治走向了腐败的方向。因此很多历史学者认为，张九龄罢相是因为维护太子李瑛而得罪了李隆基和武惠妃，又遭到奸相李林甫的陷害攻讦，所以最终被罢相贬官。这种说法将责任完全推到了李林甫、武惠妃和李隆基身上，似乎张九龄被罢相完全是政敌攻讦所致，自己没有任何责任。可从史书记载来看，张九龄并非如想象中那么干净，结党营私排除异己的事情也没少干。
史书上记载了不少张九龄排除异己的事情，其中最著名的便是阻止名将张守珪拜相。张守珪是幽州都督，也是唐玄宗开元年间的名将。他镇守幽州期间平定突厥乱局，后来又在河西屡次击败东侵的吐蕃军队，又剿灭了契丹部族的叛乱，保障了唐朝北疆的安全。由于他在这些战争中立下赫赫战功，所以颇受李隆基看重，有意调入朝廷为宰相。可是张九龄却对此强烈反对，张九龄说：“宰相者，代天理物，非赏功之官也。”李隆基很不满意，想要给张守珪挂个宰相的虚衔，“假以其名而不使任其职，可乎？”
可张九龄还是不同意，他强烈反对道，“不可。惟名与器不可以假人，君之所司也。且守珪才破契丹，陛下即以为宰相；若尽灭奚、厥，将以何官赏之？”从这里可以看出，张九龄简直就是油盐不进，不管怎么说都不允许张守珪拜相。从表面上看，张九龄说得似乎在理，宰相官职的确不能拿来奖赏。但李隆基给张守珪拜相，也不一定就是奖赏其平定契丹的大功，也是承认其军事上卓越的能力。朝廷政事堂总理唐朝政务，自然需要军事上的人才。这既是对张守珪能力的认可，也是强化政事堂军事能力的需要。
张九龄故意把这个事情往平定契丹的功劳上引，却选择性地无视了张守珪军事上的卓越才能，显然是非常不合适的。如果说这是个案，那张九龄还算不上排除异己，只能说政见不同。可在关于朔方行军大总管牛仙客拜相的事情上，张九龄又跟李隆基杠上了，这就有些欲盖弥彰了。
牛仙客是寒门小吏出身，早年在鹑觚县担任小吏，受到县令傅文静的器重，于是跟着升迁。傅文静升任陇右营田使后，牛仙客被继续辅佐，并因军功累迁至洮州司马。后来牛仙客因功调任河西节度判官，受到两任河西节度使王君毚和萧嵩的器重，在军政事务方面表现得非常出色，受到当地军民的推崇。
萧嵩被调入朝廷当宰相后，在李隆基面前积极推荐牛仙客，于是牛仙客开始了平步青云的官场之路。他先后历任太仆少卿、凉州别驾，并代理河西节度留后，后来又升任河西节度使，兼任凉州刺史，加太仆卿、殿中监。在这些任上，牛仙客兢兢业业政绩斐然，得到了同僚的广泛赞誉。牛仙客调任朔方行军大总管后，继任河西节度使得崔希逸上奏朝廷，说牛仙客在任上厉行节约，积蓄财物，政绩可观。李隆基派刑部员外郎张利贞去调查核实，结果如崔希逸所说，河西军队兵精粮足，仓库充盈，器械精锐。
这样的政绩让李隆基很高兴，他便打算把牛仙客调入朝廷出任六部尚书，然后进一步拜相。可张九龄此时又跳出来反对，“不可。尚书，古之纳言，唐兴以来，惟旧相及扬历中外有德望者乃为之。仙客本河湟使典，今骤居清要，恐羞朝廷。”然后李隆基提出给牛仙客加封爵位，张九龄又说，“不可。封爵所以劝有功也。边将实仓库，修器械，乃常务耳，不足为功。陛下赏其勤，赐之金帛可也；裂土封之，恐非其宜。”张九龄这次不但搞出身歧视，而且无视别人在边境上的功劳，用这种方式排挤牛仙客，可谓是非常过分了。
张九龄身为朝廷首相，总管政务的中书令，一再这么搞，李隆基岂能容得下他？如果说张守珪只是单纯的边境将领，那牛仙客可算是宰相们一再推荐的能臣。张九龄利用自己的权势，把这些人才都挡在朝廷之外，不但是在排除异己，也犯了朝廷的众怒。
唐朝时候边境文武大臣有功者，可入政事堂拜相，是人才选拔的渠道之一。开元年间不少宰相都是走这个路子拜相，比如姚崇、张说、张嘉贞、萧嵩都是因为边境的功绩而被李隆基看重，最终才能够在宰相的位置上大展身手。而张九龄连续阻断张守珪和牛仙客拜相，显然是破坏了朝廷制度。
张九龄的这种操作的目的很简单，就是要在朝中组建单纯的文官集团。这既与张九龄反对穷兵黩武的政治理念有关，也是为了强化太子李瑛身边太子党的力量。因为边境升迁起来的文武大臣与太子没有太大的关系，不能为太子党所用，这就无法强化他在朝中的控制力。而且这些边将大臣拜相后，会稀释和分化朝廷的力量，使得太子党无法把持朝政。李隆基积极选拔边境文武大臣入阁，除了人才的选拔外，分化瓦解太子党对朝政的把持也是重要原因。因此在这个事情上，张九龄过分的阻断边境人才进入朝廷，也触动了李隆基的逆鳞。
所以为了牛仙客拜相，李隆基和张九龄争锋相对。李隆基说，“卿嫌仙客寒微，如卿有何阀阅！”张九龄也是坚决不退，“臣岭海孤贱，不如仙客生于中华；然臣出入台阁，典司诰命有年矣。仙客边隅小吏，目不知书，若大任之，恐不惬众望。”从这句话可以看出，张九龄连文贵武贱那一套说辞都拿出来了，可见他对阻止牛仙客拜相的坚决。最终李隆基再也容不下张九龄，强行罢免其相位，改任李林甫为中书令。可张九龄仍旧坚持顽抗到底，还让监察御史周子谅弹劾牛仙客，这让李隆基终于忍无可忍。最终周子谅被处死，张九龄贬官外放。
从整个过程看，张九龄可以说是犯了政治上的大错，而且显得非常幼稚可笑。李隆基正值盛年的时候，却扶持太子李瑛组建太子党，还把文官集团与李瑛捆绑在一起。为此不惜把别的人才排挤在朝廷之外，甚至正面与李隆基硬刚，可谓不智到了极点。他始终没有把宰相政治的核心搞清楚，当宰相是为了国家，还是个人，这是必须要弄明白的问题。皇帝、太子、文官集团和边境武将在国家政治格局中的地位，也需要一一辨明。张九龄阻止边境武将文臣入阁，实际上就形成了太子党和文官集团把持朝政的格局，这是李隆基不可能容忍的。
在这个问题上，李隆基也曾步步退让，就是看重了张九龄治国的能力，不愿意将其贬官外放。他一再调外臣入政事堂，就是要用温和的手段解决问题。然而张九龄则得寸进尺，这显然触犯了皇帝的权威。不论是李林甫，还是武惠妃，只是在这种问题出现时推了一把，让李隆基下定决心将张九龄罢相。
所以说张九龄被罢相并不冤枉，完全是自己排除异己和结党隐私的结果。李隆基想坐稳皇帝位，就不可能容忍文官集团和太子党继续把持朝政，所以将张九龄罢相是必然的操作。总的来说，张九龄作为一代名相在治国方面的确有独到之处，但政治智慧差姚崇宋璟太远，他被罢相贬官完全是咎由自取。
