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武则天废去中宗另立睿宗之后，改元文明。虽然她一再声称自己是代皇帝执政，同时又吸取与李贤斗争的经验，立李旦妃刘氏为皇后，立李旦长子李成器为太子，但她又对宰相班子进行改组，提拔了一批新人，所以这一切都没有平息人们对她的疑虑，尤其是唐宗室人人自危，朝廷内外疑云重重，气氛非常紧张。不久就发生了扬州起兵之事，公开打出了反武的旗号。
一、起义的准备
这次起兵是徐敬业领头干起来的。他是唐朝功臣李勣的孙子，李勣原名徐世勣也就是《隋唐演义》中的徐茂公，因功勋卓著被唐朝皇帝赐姓李，因此有的书也称徐敬业为李敬业。
徐敬业少年时善于骑射，走马如飞，练就了一身好武艺，且富于胆略。他曾随祖父作过战，以勇敢著称。入仕以后，历任太仆少卿、眉州刺史等，袭爵英国公。由于其敢作敢为，引起了祖父对他的忧虑，曾经说过：“破我家者必此儿。”(刘悚《隋唐嘉话》卷中)
嗣圣元年(684)，徐敬业坐赃被贬为柳州司马，其弟徐敬猷时任盩厔县令，也受牵连而被免官。兄弟二人与前盩厔县尉魏思温一同南下，在扬州时遇到了被贬官的前给事中唐之奇、詹事府司直杜求仁及临海县丞骆宾王等。大家熟人相见，又同病相怜，越说越气愤，越说越感到前途渺茫，于是决定以匡复庐陵王为名，起兵反对武则天。
魏思温先使其党监察御史薛仲璋要求出使江都，然后再令雍州人韦超告变，说“扬州长史陈敬之谋反”，由出巡御史薛仲璋收系于牢狱。居数日，敬业乘传而至，矫制杀敬之，诈称新任扬州司马来上任。接着，又诈言“高州酋长冯子猷叛逆，奉密诏募兵进讨”，即日开府库，解系囚及工役、丁匠，得数百人，皆授以兵甲，挟持官史，不从者杀之，于是占据扬州，扩大鸠募，以“匡复”为名，开置“匡复府”、“英公府”和“扬州大都督府”三个府，自任匡复府上将，领扬州大都督，分署幕僚，旬日之间得胜兵十余万。
扬州地处南北大运河与长江的交汇处，距出海口也不远，是当时国内外重要的交通枢纽，经济十分繁荣，有“扬一益二”的说法，也就是说富庶发达程度，扬州为天下第一，成都则为第二。隋唐两代长安与洛阳的粮食与物资主要依赖扬州转运供给，控制了扬州就等于控制了唐朝的经济命脉。
为了加强文宣，广邀同志，乃由艺文令骆宾王撰写《讨武氏檄》，传发至各州县。此檄历数武氏乱伦，残害忠良，杀姊屠兄，弑君鸠母诸罪，有的是事实，有的是诬构。最重要的是，檄文揭发武氏“犹复包藏祸心，窥窃神器君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任”，再不挽救，则国家将亡，因此表明此次起事，是“气愤风云，志安社稷，因天下之失望顺宇内之推心，爰举义旗，誓清妖孽”的起义。故末了疾呼大家“共立勤王之师，无废旧君之命”；“请看今日之域中，竟是谁家之天下”！
这道煌煌檄文，词双句俪，文辞甚美，也理直气壮，据说太后初读则微哂之，读至“一扑之土未干，六尺之孤何托”?遗问侍臣说：“此语谁为之?”答曰：“骆宾王之辞也。”太后乃叹息道：“宰相之过，安失此人!”
不过文辞美则美矣，但也犯了骈文的通病，即所述问题不够明确，意思费人推敲..这道檄文既然是政战的文宣，就应将政略宗旨讲明确说清楚，例如勤王的目标是谁，废嗣君抑或新嗣君?匡复是要清妖孽，妖孽是谁，包括帮助太后的所有文武吗?檄文既未说清楚，满朝文武自不会轻易表态。加上李敬业又犯了两个严重的错误，一是政略的，一是战略的，遂使匡复形势急转直下。
所谓政略的，是指一方面以废嗣君和新嗣君为辞，一方面却找了一个貌似故废太子李贤的人，说他本未死，置于城中，奉之为主。朝廷已为李贤之死发丧，这只能骗庶民，不能骗满朝文武，并且使匡复目标更加混淆，臣民信心丧失。所谓战略的，是指战略选择错误——他不先直取神都，却选择攻取江东以求自固为优先，丧失了行动自由权，使战争形势陷于被动，终至被压缩消灭。
因为大唐实行府兵制，折冲府是各地的征兵中心和练兵基地并不是各州都有配置。其分布是以固本国策为指导，由此形成了强干弱枝的国家战略。在此战略指导之下，折冲府集中于京师所在的关内道(二百多个)、太原所在的河东道(一百多个)和神都所在的河南道(六七十个)，扬州所在的淮南道配置折冲府的数目则极少(约六个)。
因此，即使举扬府所属七州之兵力，实不足以抗衡中央，何况扬府所属州县并未全部支持敬业，所募到的十余万胜兵(即胜任打仗的人)，也皆是临时乌合之众，势难敌久经训练的官军。起事部队的先天劣势如此，当务之急应以集中兵力争取战略主动，乘唐军未集而迅速直取政治中心的神都为上策。
二、起义的迅速平定
但是李敬业则不然，与重要幕僚作了以下会商和决定。军师魏思温建议：“明公以匡复为辞，宜帅大众鼓行而进，直指洛阳，则天下知公志在勤王，四面响应矣!”“金陵有王气，且大江天险，足以自固，"右同马薛仲璋异议说：“不如先取常(扬府属州，治今常州市)、润(扬府属州，治今镇江市)，为定霸之基，然后北向以图中原，进无不利，退有所归，此良策也!”
“山东豪杰以武氏专制.愤惋不平，闻公举事，皆自蒸麦饭为粮，伸锄为兵，以俟南军之至，”思温分析说：“不乘此势以立大功，乃更蓄缩自谋巢穴，远近闻之，其谁不解体!”
敬业接受了薛仲璋的意见，令左长史唐之奇守扬州，李敬猷屯淮阴，韦超屯都梁山，自将兵渡江攻润州。思温见此，向右长史杜求仁叹惜说：“兵势合则强，分则弱，敬业不并力渡淮，收山东之众以取洛阳，败在眼中矣!”
李敬业可能只是一个自少跟随祖父征战的勇将而已，智不及于战略，又惑于王气之说——此说使他的起事被人判断“是真为叛逆”，果不其然致败；相对的，太后知道扬州兵变之后，在七日之内即已调集部队三十万，命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道行军大总管——唐朝命将出师常以某某道行军大总管为统帅之名，御史魏元忠为监军使挥军来攻，扬州行军致讨之日，就是起事集团坐失先机，变主动为被动之时。
十月，当敬业主力渡江攻拔润州之际，扬州行军已经逼进楚州(治今江苏淮安)，所谓“螳螂捕蝉，黄雀在后”，使敬业狼狈回师江都，布防于高邮(扬州属县，今江苏高邮)。扬州行军由临淮(泗州治，今安徽泗县东南)渡江进攻，交战一度不利，监军使魏元忠建议说：“天下安危，在此一举。四方承平日久，忽闻狂狡，注心倾耳以侯其诛。今大军久留不进，远近失望，万一朝廷另命他将以代将军，将军何辞以逃逗挠之罪乎!”统帅接受，决定主动进攻，将分散布防的敌军各个击破，最后才与敬业主力决战。十一月，太后也命左鹰扬大将军黑齿常之为江南道行军大总管，统兵来会。
扬州行军与敬业主力决战高邮，敬业大败，轻骑走入江都，携妻子奔润州，将入海投靠高丽。至海陵县(扬州属县，今江苏泰州市)界，为风所阻，与弟敬猷及骆宾王皆被部将所斩，余党唐之奇等也被捕获，传首神都，事，.从起事至决战兵败，前后才四十四日，但却未造成大的破坏，从而使武则天度过了一生中最大的一场军事危机。另外，此次平叛战争的胜利，避免了再次出现南北分裂割据的局面，使唐朝社会经济的恢复发展不至于中断，从而为日后开元盛世的出现创造了必要的条件。
太后早在李敬业起事后二十日即已下制追削其父祖官爵，剖坟斲棺，复其本姓徐氏。家属坐敬业之罪，被诛杀得靡有遗胤，偶有脱祸者都逃至外国，其至有逃至吐蕃，不再回国者。
徐敬业的起兵性质属于军事反叛，他们这一批人大都是政治野心家，起兵的目的并不在于讨伐武则天，扶持庐陵王，而是想搞分裂割据，因此完全是一次逆历史潮流而动的行动。
三、徐敬业起义的后续
武则天面临的另一场叛乱，便是以越王、豫州刺史李贞为首的李唐宗室的起兵。在此之前，武则天给自己加上了一个“圣母神皇”的尊号，虽然她尚未公然废去睿宗的皇帝地位，但是几乎所有的李唐宗室都已看透这是“潜谋革命”终将改朝换代的一个信号，因而惶惶不可终日。为了保住李唐王朝的江山不至于落入他人之手以及身家性命的安全，在他们看来，除了起兵反抗外已经别无良策。
首先密谋起兵的是唐高祖的第十一子韩王李元嘉。他的母亲是隋朝大将宇文述的女儿，很得高祖的宠爱。李渊的元配窦氏夫人死后，李渊在称帝后一直没有再立皇后，曾打算立宇文氏为皇后，但事情没有办成，从而使李元嘉失去了成为“太子”的可能。由于他在宗室中辈分极高，所以武则天在临朝称制时封其为太尉，位极人臣，但却外放为绛州刺史，不使其在朝中掌握实权。
徐敬业起兵时，武承嗣曾建议除去韩王及其同母弟鲁王李灵夔，因裴炎的阻止而未成。这种朝不保夕的生活使他们饱受煎熬。武则天在革唐之命的道路上得寸进尺，使韩王觉得不能再等待了，必须尽快举兵，迎还中宗。垂拱四年(688)七月，韩王之子李選致书于越王李贞，鼓动其早日举兵。
他又伪造皇帝玺书给李贞之子博州(今山东聊城东北)刺史琅玡王李冲，称睿宗已被囚禁，诏诸王前来救驾。李冲也伪造皇帝玺书，命博州长史萧德琮招募士卒，并分报韩、鲁、霍、越、纪等王，各自起兵，共赴东都洛阳。
除了以上唐朝宗室外，参与此事的还有唐高祖的女儿常乐公主及其丈夫寿州刺史赵環、越王李贞的女婿汝南县丞裴守德、唐高宗的女婿太平公主的丈夫驸马都尉薛绍及他的两个哥哥薛顗、薛绪。
但是并不是所有的宗室都积极地参与了起兵，比如李贞的叔伯兄弟、鲁王李灵夔之子范阳王李蔼便是其中的一个，他不但没有积极参与起兵，反而向武则天告密，从而使事情过早地暴露了。
于是琅琊王李冲在没有准备妥当的情况下便匆忙地起兵了。李冲于八月十七日起兵，其父李贞于当月二十五日举兵响应。由于其他诸王尚未准备充分，事出仓促，只好暂时按兵不动。越王李贞父子虽然举事，但兵力寡弱，人心不齐，与武则天一方比较，实力相差悬殊。得知越王父子举兵的消息后，武则天命清平道大总管丘神和中军大总管麹崇裕各率大军征讨，迅速平定了叛乱。李冲本人被其部下所杀，李贞不愿被俘受辱，饮药而死。事后穷治越王余党，牵连而死者达两千余人。
事平后，武则天命酷吏周兴审讯宗室诸王，将韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李譔、常乐公主等全部抓到洛阳，然后逼迫其自杀。又将虢王李凤的儿子申州刺史东莞公李融、薛顗、薛绪、薛绍、江都王李绪、殿中监裴承先等处死。其中薛绍因为是武则天之女太平公主的丈夫，杖一百，饿死于狱中，总算落了个全尸。霍王李元轨被流放到黔州，行至陈仓时死于半途。
武则天对李唐宗室的这次胜利，证明已经无任何强大的政治力量可以和她抗衡，在改唐为周的道路上已经不存在大的障碍了，剩下的事便是如何弹压反对者，大造舆论，安排程序，风风光光地准备登上皇帝的宝座了。
（正文完）
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