元朝末年，灾害频发，洪灾、旱灾、蝗灾，接连不断。大灾之中，瘟疫也是横行无忌，众多的贫苦百姓，都死于非命。
朱元璋家，是最底层的游民佃农，家无余财，几近赤贫。而在他们居住的村庄，因为是外来户，也没有强大的宗族照应。朱家就如同浮萍一般，根本就经不起任何的风吹雨打。
朱元璋十七岁时，淮北大旱，蝗虫肆虐，饥疫也伴随而来。朱元璋的父母、长兄，在不足一个月的时间内，先后去世。
此时，朱元璋的两个姐姐已经出嫁，三哥也已入赘他家，做了上门女婿。朱家只剩下了朱元璋和他的二哥。
朱家本是佃农，根本就没有自己的土地可以安葬父母、长兄。朱元璋和二哥无奈之下，只能求助东家地主刘德。可是，刘德有点为富不仁，将两兄弟给骂了出来。最后，还是刘德的族兄刘继祖，乐善好施，给了兄弟二人一块墓地。朱元璋和二哥，这才得以安葬了家人。
因为天灾，地已经种不下去了，家人只能各奔东西，自谋生路。
朱元璋的大哥有两个儿子，长子也已经去世，他的大嫂就带着小儿子朱文正和女儿逃荒去了。
朱元璋的二哥，为了谋生，也只能外出逃荒，后来做了一个普通农家的上门女婿，暂时有了一个栖身之所。
朱元璋则在邻家汪大娘的帮助之下，到了皇觉寺，出家做了一名打杂的小沙弥。之后朱元璋又经历了三年的游僧生活。
朱元璋做了僧人之后，和家人的联系就比较少了。直到他在汤和的劝说之下，加入了郭子兴的红巾军。起义军占领了濠州之后，内斗不断。朱元璋为了避开争斗，就主动要求返回家乡招兵。后来，朱元璋带兵攻下了滁州，才得以与亲人重新相见。
朱元璋的大嫂听说朱元璋参加了起义军，还是个小首领，于是就带着朱文正和女儿（后被朱元璋封为福成公主），赶到滁州投奔朱元璋。朱元璋见到久别的亲人，也是百感交集。从此，他将侄子朱文正当亲儿子一般抚养。
朱文正倒也不负朱元璋的期望，作战勇猛，屡立战功。洪都之战，朱文正以弱胜强，挡住了陈友谅数十万大军的进攻，坚守了足足85天，直到朱元璋前来救援。
朱元璋在滁州时，他的二姐夫李贞，也带着儿子李保儿，后改名李文忠，来投。李贞和朱元璋的二姐，在朱元璋最困难时，曾经接济过朱元璋。朱元璋一直心存感激，非常厚待两人。
后来，朱元璋先是加封李贞恩亲侯、驸马都尉，后来又晋升曹国公。李贞死后，追赠为陇西王。
李文忠同样被朱元璋视为己子，受到重用，立下战功无数。李文忠生前袭曹国公，死后被追封岐阳王。只是，李文忠的儿子李景隆有点废，袭了曹国公的爵位，却没能帮建文帝保住皇位。
朱元璋从大嫂和二姐夫的口中得知，他的二哥早已经去世了，留下一个儿子朱旺，无后，也已经去世了。
朱元璋的三哥，同样去世了，而且没有留下任何子女。
朱元璋的大姐，以及大姐夫，同样是早逝无子。
原本人丁兴旺的一个家族，转眼间，已经是支离破碎，阴阳两别。朱元璋得知了消息，也不免伤感。
朱元璋登基之后，有实力了，开始重新安置已经过世的亲人。他将大姐和大姐夫的衣冠，改葬盱眙；二姐则葬入了李氏先祖墓；其他已逝亲人的遗骨，或者衣冠，则迁入了凤阳皇陵安葬。同时，朱元璋还加封亲人们王爵、公主的封号。
朱元璋还是有胸怀的，当年不肯施舍墓地给他的地主刘德，并没有遭到报复，反而得到了朱元璋赏赐的三十顷田地。而施舍墓地的刘继祖，及其后人，则被赏赐了大量田地、财物，同时加封侯爵，世代替朱氏看护和祭祀凤阳皇陵。
