朱元璋临终曾经留给建文帝一个只有危难关头才能打开的箱子，皇祖父的话朱允炆哪里敢不听，一直妥善保存着这个救命箱子。建文帝即位，采用了朝中重臣的建议，定策削藩。哪曾想自己的四叔朱棣趁机打着清君侧的旗号，发起“靖难之役”。
靖难之役，三年之内，朱棣就率兵攻破南京城，朱允炆的部队节节败退，只能求和。然而燕王朱棣皇帝梦马上就要实现了，哪肯罢休。建文帝只好死守金川门，谁知关键时刻主帅李景隆打开了金川门迎接朱棣大军进城，文武百官纷纷投降。
燕王朱棣攻占了南京，而建文帝却下落不明，从而成了我国历史上的千古疑案，朱允炆最终的结局众说纷纭。有人说，朱棣攻破金川门后，朱允炆下令焚烧宫殿，而自己则带着皇后跳入火中自焚了之。
对于这段历史，《明史》有这样的记载：都城陷，宫中起火，帝不知所终，燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日任申葬之。不过对于这段记载，后人还是有很多怀疑的地方，既然不知所终，为何认定被烧到面目全非的尸体就是朱允炆？
还有一种说法可能更加靠谱些，《明朝小史》中有这样的记述：都城失陷，建文帝打开了祖父留给自己的救命锦囊，里面只有三张度牒，就是做僧人的证明。朱允炆看到后立马削发为僧，换上僧衣，从御沟中逃出，此后朱允炆以僧人的身份四处流浪。
