历代封建王朝，不论是霸气十足的秦朝，还是恢弘大气的汉朝，抑或是疆域万里的盛唐，不可一世的元朝，最终都难逃一个怪圈，都在农民起义的熊熊烈火中被摧毁、或者遭受重创。秦朝末年有陈胜吴广、刘邦项羽，西汉末年有绿林军、赤眉军，东汉末年有黄巾军，唐朝末年有黄巢，元朝末年有朱元璋、陈友谅，明朝末年有李自成、张献忠，清朝有洪秀全。
大规模农民起义，仿佛是封建王朝难以逃避的宿命。一次席卷天下、历经数年甚至十余年的大规模农民起义，如暴风骤雨一般势不可挡，足以让一个根基数百年的强大封建朝代土崩瓦解。然而世事无绝对。还真有一个封建朝代，躲过了农民起义的生死轮回，这个朝代就是宋朝。南北两宋立国合计三百余年，始终没有出现一次大规模农民起义。
北宋较为著名的起义，主要有三次，分别是王小波、李顺起义，宋江起义，方腊起义。王小波李顺起义，活动范围仅限于四川部分地区，首尾不足两年即告失败。宋江起义仅限于山东、江苏部分地区，《水浒传》说得挺热闹，海州知州张叔夜的一次伏击，就把宋江生擒活捉。方腊起义活动范围主要在浙江，仅仅持续一年多就被宋朝镇压下去。
南宋较为著名的起义，主要是钟相杨幺起义，活动范围以洞庭湖为中心，最后被名将岳飞平定。宋朝农民起义，与其他朝代相比有一个显著特点，起义次数和频率不少，但单次起义无论规模、活动范围、参与人数、持续时间都极为有限，像黄巢、李自成等人那样震动天下、席卷各地的大规模起义，能够摧毁封建王朝统治、动摇王朝根基的大规模起义，一次也没有，宋朝也因此成为罕见的没有被农民起义摧毁的大一统王朝。
宋朝没有大规模农民起义，原因众多，但有一个关键因素，就是缺乏高水平的读书士人的参与。造反打天下，是一项庞杂繁复的系统工程，仅仅依靠敢打敢拼不怕死，是远远不够的。读书士人虽然手无缚鸡之力，但他们饱读书史，纵览古今兴废成败，具有敏锐的洞察力和良好的大局观，能够对形势作出精准预判和分析，并制定相应的战略和决策，是农民起义能够做大做强的不可或缺的必备条件。
刘邦、朱元璋能够修成正果，正是因为他们决策层中，拥有萧何、张良、陈平、刘基、朱升等一批优秀的知识分子人才。缺乏了他们的参与，别说打天下坐江山，就是想做大做强都极为不易。宋朝农民起义不能发展壮大的根源即在于此。宋朝的读书士人都哪里去了？答案很简单，他们绝大多数都成为朝廷官吏，成为封建王朝统治阶层成员，站到了起义军的对立面。
这一切都要归功于宋太祖赵匡胤留下的三个字。《宋史》记载，开宝三年，宋太祖对北宋科举制度进行了一次史无前例的重大革新，首次开创了“特奏名”制度。所谓“特奏名”，是指在科举考试录取人才的正常途径之外，专门针对落第文人的一项录取制度。简而言之，因为朝廷每次科考录取名额有限，大部分士人都会落榜。其他朝代，落第者只能等下一次，下一次还不中，再等下下一次。考了一辈子都没有考取的大有人在，日积月累形成一个庞大群体。
这部分人满腹经纶、胸怀韬略者大有人在，但因时乖命蹇屡试不第，一身本事没有用武之地，逐渐会对科举制和朝廷心怀不满，成为一个潜在危险因素，很容易投身到封建王朝对立面，成为农民起义的一员。宋太祖赵匡胤有鉴于此，开设“特奏名”制度，凡是屡试不第的落榜士人，都有机会被选中，通过“绿色通道”直接参加殿试，然后授予官职。宋朝通过“特奏名”踏上仕途的官吏，能占到科举录取总人数的将近一半，有资料显示，通过“特奏名”做官的读书士人，总数超过五万余人。
通过“特奏名”制度，绝大多数优秀知识分子人才，都得以跻身宋朝统治阶层，不仅加强了朝廷统治实力，此消彼长，也使得农民起义很难吸收到精英人才，难以做大做强。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，读书入仕的大门已经敞开，谁还肯把脑袋别在裤腰带上去造反。唐太宗李世民自夸“天下英雄尽入吾彀中”，其实赵匡胤才真正做到这一点。后人评论说：“圣朝广开科举之门，俾人人皆有觊觎之心，不忍自弃于盗贼奸宄”，“英雄豪杰皆汩没消靡其中而不自觉”。
赵匡胤只用“特奏名”三个字，使得野无遗贤，也让大宋朝躲过了农民起义的生死轮回，堪称远见卓识高人一筹。
