颜真卿是唐朝著名的书法家，他和书法家柳公权一起并称为“颜筋柳骨”，开创了一代书风。颜真卿不但字写得好，为人也非常正直，对朝廷忠心耿耿。颜真卿之死可以说是大义凛然，即使身在敌营，感染了对方的将领，几乎造成对方窝里反，可惜的是功败垂成。其中经历颇为波折，颜真卿几乎要脱身又被扣留，让对方几乎内乱。
一、奉诏劝降
安史之乱时，河北各郡县纷纷向安禄山投降，只有颜真卿率先起兵反抗安禄山。当时唐玄宗李隆基以为河北各郡县都投降了，得知颜真卿起兵的消息，非常高兴。李隆基感慨地说：“我从没有见过颜真卿，没想到他竟能这样。”在安史之乱中，因为效忠唐朝，颜真卿家族被叛军杀害的达数十人，可以说是满门忠烈。
从此以后，颜真卿备受朝廷的重用，不久被朝廷任命为太师。因为颜真卿为人刚正不阿，一身正气，朝中的奸臣都很讨厌他。
唐德宗在位时，奸臣卢杞当了宰相，为了能大权独揽，他就想把颜真卿排挤出朝廷。这时军阀李希烈造反，朝廷几次派兵征讨都未能取胜，唐德宗无计可施，就问卢杞怎么对付李希烈。卢杞借机对唐德宗说：“李希烈年轻气盛，目中无人，他造反连他的手下都不敢劝。如果我们能派一个德高望重的老臣到李希烈那里去，向他说明归顺朝廷的好处和造反招致的灾祸，李希烈必定会向朝廷投降。颜真卿是三朝元老，刚正不阿，他去是最合适的了。”唐德宗听信了卢杞的建议，就下诏让颜真卿去劝降李希烈。
满朝文武都为颜真卿的生死担忧，李希烈造反是想当皇帝，派一个大臣出使行吗？这不摆明了要送死吗？大臣郑叔则劝颜真卿暂缓出发，他想上奏皇帝再劝劝。颜真卿大义凛然拒绝了他的好意，说：“皇上的命令，怎么能不执行呢？”颜真卿不顾他人的劝阻，毅然决然地上路了。上路前，颜真卿给儿子写信，托付后事，但只是告诉儿子要祭祀先祖，照顾好被叛军杀害的亲属的遗孤，没有其他要求了。大臣李勉向唐德宗请求挽留颜真卿，并派人去追赶颜真卿，可惜没有追上。
颜真卿到达李希烈所在的许州（今河南许昌）后，还没等向李希烈宣旨，李希烈就派他的养子1000多人将颜真卿团团包围。这些人对颜真卿肆意谩骂，拿着刀在颜真卿身上乱比划，大有杀了颜真卿的架势。颜真卿在乱刀环绕之下，毫无惧色，挺身而立，一步未动。李希烈为颜真卿的勇敢所震撼，下令手下不得放肆，并对颜真卿以礼相待。
二、反被劝降
起初，李希烈想派人送颜真卿回去，这时发生了一个意外。颜真卿在李希烈那里看到了一个叫李元平的人，李元平原本是唐朝大臣，后来投降了李希烈。颜真卿痛斥了李元平的投降行为，李元平恼怒之下就劝李希烈把颜真卿扣留下来。李希烈采纳了李元平的建议，把颜真卿扣留在许州。
李希烈造反之后，因为兵强马壮，各地其他反叛将领朱滔、王武俊、田悦、李纳等人都派使臣到李希烈这里称臣，并劝李希烈称帝，与唐朝分庭抗礼。这些使者来了之后，李希烈安排酒宴款待，并叫上了颜真卿。这些使者们见到颜真卿都说：“现在李希烈将军马上要做皇帝了，您在这里，这简直是上天给李希烈将军派来了宰相啊！”颜真卿怒斥这些使者说："你们知道怒骂安禄山壮烈殉国的颜杲卿吗？我告诉你们，那是我哥哥。我们颜家满门忠烈，是不会背叛朝廷的！“
看到颜真卿不肯投降，李希烈派出10多个士兵在颜真卿所住的地方旁边挖了一个坑，准备把颜真卿活埋。颜真卿镇定自若，去见李希烈，对他说：”既然你决定杀我，何必搞那么多花样？现在就一剑砍死我，不是更痛快吗？“李希烈被颜真卿的气势镇住，连忙向颜真卿道歉，说自己没有杀他的心思。
三、自乱阵脚——窝里反
李希烈手下将领周曾、王玢、姚憺、韦清等人被颜真卿的大义凛然所感动，他们密谋奉颜真卿为主，反叛李希烈。不料，周曾等人的计划被李希烈发觉，周曾、王玢、姚憺被杀害，韦清逃走。从此，李希烈加强了对颜真卿的看管，并将其囚禁在龙兴寺。
四、坚贞不屈、客死他乡
唐朝荆南节度使张伯仪率军进攻李希烈，结果全军覆没，张伯仪连节度使的符节都丢了，只身逃走。李希烈把张伯仪的节度使符节和俘虏的唐军士兵给颜真卿看，意思是让他屈服。颜真卿极为伤心，当场就昏了过去，好长时间才苏醒过来，从此以后颜真卿不再和人说话。
唐德宗兴元元年（公元784年），李希烈登基称帝，他手下将领辛景臻准备木柴，点上火后对颜真卿说：”你要是不投降，就只有自焚。“颜真卿直接就走向火堆，辛景臻原本是想吓唬一下颜真卿，逼他屈服，一看颜真卿不怕死，赶忙把他拦住了。
最终，李希烈看到颜真卿是无法劝降了，就下令杀害颜真卿。李希烈的弟弟李倩被唐朝处死后，李希烈恼怒之下，派宦官去处死颜真卿，颜真卿被绞死在蔡州（今河南汝南）。颜真卿死后不久，李希烈也败亡了。
