精心策划的北伐
北宋雍熙三年（公元986年），宋太宗赵光义再次发动北伐。
北伐的主要目标还是要夺回被石敬瑭割让给契丹的燕云地区，当然，宋太宗赵光义也想借此一报七年前惨败高粱河、臀部中两箭的旧仇，挽回自已在大宋臣民中的高大形象。
这次北伐的形势看上去对宋军比较有利，辽国孤儿寡母主政，主少国疑，国内局势不太稳当，而宋军在吸取第一次伐辽失败的经验教训的基础上，对二次北伐进行了较为周全的准备。
宋太宗亲自主持军事会议，计划将宋军分成三路进军。
东路军由名将曹彬为主帅，崔彦进为副，出雄州（今河北雄县），攻取涿州，牵制辽军主力。
中路军由名将田重进为主帅，出飞狐口（今河北涞源），夺取蔚州等地，负责截断辽军西进的道路。
西路军由名将潘美为主帅，杨业为副帅，出雁门，夺取云州等山后（太行山以西）地区，然后转掠山南（太行山以东）。
雍熙北伐形势图
在宋太宗的战略规划中，东路军虽是主力，却非主攻，其主要任务是在正面摆出佯攻姿态，牵制住辽军在幽州附近的军队，从而为中西两路大军争取时间。真正的奇兵是西路军，待西路军完成战略目标后，三路大军会师幽州，最后再与辽军主力决战。
实事求是地讲，从五代残局中走出来的宋太宗，也称得上是一位战略家，他主持制定的这一北伐方略，至少从战略层次是挑不出太多毛病的。
但再好的战略规划，也需要合适的将领去执行。古代的行军作战，因受地形、通讯、军粮供应等条件限制，对前线将领的综合素质如大局意识、组织协调能力、临机应变能力等要求更高。
且看宋太宗任命的三路大军主要将领，乍一看，确实都是经验丰富、战功赫赫之名将。东路军主帅曹彬，开国名将，曾先后主导或参与灭后蜀、灭南唐、伐北汉等重大战事；副帅崔彦进，开国名将，曾从太祖赵匡胤征讨李筠、平定李重进，从平后蜀，征讨北汉。西路军主帅潘美，开国名将，先后攻灭南汉，协助曹彬灭南唐，平定江南，参与攻灭北汉等；副帅杨业，原北汉名将，号称杨无敌。其他诸如田重进、杜彦圭、米信、李继隆、李继奋等，也都是一时之名将。曹彬挂帅的东路军，就集中了三十余位主要的将领，堪称将星云集。
除了名将之外，还有精兵，宋太宗集中了几乎全部军中精锐，希望毕其功于一役，一举解决燕云问题。
廉颇老矣，尚能饭否？
宋军将领形象
但是宋太宗千算万算，却忽略了一个要命的问题，他任命的统军主将，年纪都有点太大了。据统计，宋代人的平均寿命为30岁（林万孝《我国历代人平均寿命和预期寿命》），此时，东路军主帅曹彬55岁，西路军主帅潘美61岁，中路军主帅田重进57岁，东路军副帅崔彦进更是已经64岁了。五六十岁的年龄，在当今这个时代，也可归入老年人行列了，何况千年之前的宋代呢。
人的年纪一大，就容易出现缺乏进取心、精力不足、顾虑多、反应迟钝、优柔寡断等问题。
当统军主将出现这些问题的时候，当他的思维能力、判断能力、临场指挥能力等均出现明显下滑的时候，他的个人威望，他对部下的控制力，也会随之下降。这样的统帅，带着大伙打顺风仗可以，一旦遇到些问题，就很难驾驭住局面了。
我们来看看曹彬的表现吧。
被裹挟的老将
曹彬画像
在大军将要出发前，赵光义对曹彬再次叮嘱：潘美率西路军先去取云、应二州，你们这十万大军大张旗鼓摆出要攻取幽州的样子，但要持重缓行，不要贪求功利。辽军听到这个消息后，一定会集中主力来救涿州地区，就无暇救山后了。
宋太宗说得够清楚了吧，曹彬不可能听不明白，但问题是，曹彬的大军刚一出发，他就开始控制不住节奏了。
从公元986年三月初五曹彬遣先锋李继隆进攻固安开始，东路军连克固安、新城，到三月十三日，就已经把涿州拿下了。
是不是跑得太快了？反正赵光义是这种感觉。潘美的西路军三月初九出西陉，三月十三日才攻克第一个攻击目标寰州（今山西朔州东），田重进的中路军此时也刚到飞狐南，本该持重缓行的东路军，反而成了进军速度最快的一支了。
我们可否怀疑，性格一向端庄谨慎的曹彬，是不是已经被手下立功心切的骄兵悍将们裹挟了？
北宋自立国以来，先后扫平后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据政权，君臣上下，踌躇满志，早已把燕云十六州视为囊中之物，虽有七年前的高梁河之败，但根本未引起北宋决策层的重视，军队将领们，普遍把收复燕云十六州当作最后一战，也是最后的立功机会。曹彬、潘美作为开国名将，已经有了灭国之功，可以“持重缓行”，但他们手下急于立不世之功的将领们，怎么能耐着性子“持重缓行”呢？
北宋第一良将曹彬
曹彬军以迅雷不及掩耳盗铃之势拿下涿州后，与契丹名将耶律休哥对峙于涿水之北，对峙了十几天后，曹彬军出现一个要命的问题，带的粮食吃完了。这个时候，曹彬才想起宋太宗让他“持重缓行”的告诫，于是作出一个荒唐的决定，全军退回雄州取粮。
东路军从雄州出发，折腾了一个多月，再退回到原点，这曹彬是不是老糊涂了？
宋太宗听说后气得骂娘，他说哪有敌人在前，反而退兵补充粮草的道理！于是急忙派使者前去传令，退就退了罢，赶紧和米信军会师，按兵不动，养精蓄锐，不要再轻举妄动了，虚张声势把敌军主力吸引住，等另外两路大军杀过来一块包饺子就行了。
按理说，虽然曹彬出了一记昏招，但部队基本上没啥损失，如果此时遵照宋太宗的指示，稳固好营盘，妥善解决困扰全军的军粮问题，将更多的敌军主力吸引过来，当好诱饵，仍不失为一步好棋。
但就在曹彬大军折返之时，中西两路大军捷报频频传来。
中路军方面，田重进军先在飞狐南口大败辽军，生擒辽国名将、辽西南面招安使兼冀州防御使大鹏翼及监军马赟、副使何万通等将领及三千名辽军士兵，斩首数千级。随后劝降飞狐、灵丘守将，进占燕云十六州之一的蔚州（今河北蔚县）。
西路军方面，潘美军继攻陷寰州后，又先后攻取朔州、应州、云州等山西诸州，兵锋所到之处，辽国官吏望风而逃。
曹彬手下众将，听到中西两路大军的捷报后，纷纷坐不住了，看样子契丹军队确实不堪一击，照这个速度打下去，中西两路军攻下幽州那是指日可待，如果再在这里坐等下去，那军功可要被别人抢走了，到战后论功行赏的时候，这一大帮子有头有脸的将领，脸面该往哪里搁呀。
于是，众将纷纷向曹彬建言，要求尽快进军，曹彬本不想违背宋太宗的指令，但众将有的说将在外君命有所不受，有的发牢骚说本想跟着曹公能够建功立业，结果如何如何。在众将的鼓噪和“民意”裏挟下，在这个事关全局的关键时刻，曹彬的立场动摇了，他再一次将宋太宗的叮嘱抛之脑后，命令全军带上粮草，再去攻打已得而复失的涿州。
于是，一场悲剧便发生了。
一边倒的屠杀
此时，辽国萧太后、辽圣宗御驾亲临幽州附近，辽军主力集结完毕，已做好反攻的准备。曹彬率军虽再次攻破涿州，但敌我形势已经不同上次，宋军粮草即将耗尽，士兵也疲惫不堪。
曹彬见势不妙，面前这块骨头不好啃，没有粮草，城也难以守住，于是又采取三十六计的上计，想再退回去。
但这次想走就没上次容易了，契丹大军紧紧追赶，曹彬大军且战且退，退到歧沟关（今河北省涿州城西南约20公里），终于被萧太后和耶律休哥大军追上围住。
曹彬命令宋军将运粮车环绕在阵前来防御契丹骑兵的冲击，耶律休哥见状下令包围宋军，并以轻骑绕到侧后切断宋军粮道。
两军一直相持到当天夜晚。
敌人就在眼前，之前叫嚣着请战的将领们却早已失魂落魄。
曹彬不愿坐以待毙，和米信率领少数亲卫骑兵趁夜悄悄打开车阵，从契丹骑兵中撕开一个缺口向南狂奔，弃军而走。
曹彬的突围不但撕开了契丹军一个缺口，也让宋军的车阵漏出一个缺口。耶律休哥迅速下令全军冲击车阵缺口，对宋军发起了全线进攻。
主将一逃，剩下的宋军顿时成了无头苍蝇，一个个惊慌失措，纷纷不顾阵型疯狂奔逃，契丹人趁机展开掩杀。
岐沟关战局当即出现了一边倒的形势，一场大屠杀就此开始。
岐沟关之战
成千上万的宋军被契丹追杀至白沟河，因无路可逃，便径直跳入河逃跑，结果被淹死无数。幸亏宋将李继隆挺身而出，指挥所部士兵顽强抵抗，挽救了一部分宋军。
曹彬、米信沿途收集溃军，逃到了易水河畔，以为到了安全地带便在河边埋锅做饭。
不料，耶律休哥的骑兵又追来了，宋军再次仓皇渡河逃窜，惊慌失措间互相推搡踩踏、溺死者无数，丢弃的盔甲堆积如山。最终曹彬、米信仅带着少部分人逃到了高阳。
史载：“宋师望尘奔窜，堕岸相蹂死者过半，沙河为之不流”。
从岐沟关以南到高阳以北，沿途到处都是宋军的尸体，耶律休哥下令将宋军阵亡将士的尸体堆积起来，筑为“京观”，以宣扬他的赫赫“武功”。
京观
耶律休哥眼见宋军已经被吓破了胆，便建议萧太后趁机一鼓作气，打到黄河岸边，与宋朝划河而治，萧太后没有同意，她见好就收，班师回南京。
东路宋军惨败，萧太后可以从容调兵对付另外两路宋军，不久另两路先后撤离，但是西路军副将杨业战败被俘，不屈而死。
雍熙北伐再次以惨败收场。
“岐沟之蹶，终宋不振”，从此，“宋人不敢北向”。
歧沟关之战成为宋朝雍熙北伐的转折点，宋人从此患上了“恐辽症”，一百多年内再也没有主动进攻过契丹。
