他有一个破铁盆，但是开始他并不知道这个破铁盆就是一个聚宝盆。直到有一次他的老婆洗手的时候，不小心把一枚铜钱掉在了盆里。她将铜钱捞出的时候，一件不可思议的事情发生了，她发现盆里的铜钱越捞越多。她赶紧叫她老公过来。这时他这才知道，原来这是一个聚宝盆，往里掉金银财宝它就可以源源不断地长出金银财宝，此后，他就凭借它发家致富，富甲天下。这就是民间流传的明朝首富沈万三的故事，但是这只是一个传说，真实的情况是这个世界上根本就没有聚宝盆，聚宝盆也不过是人们对巨额财富的美好幻想罢了，但是这个传说也从侧面反映出沈万三财富多到不可胜数。
说起沈万三，其实他并不是富二代，他也是白手起家。沈万三的家族世代为农并不富裕，然而沈家的孩子较多，沈父也深深感觉到人口的压力，这么多孩子每天都要张口吃饭，确实养不起，于是就让沈万三跟着一位商人下海经商，学习商道，缓解家里的压力。由于沈万三天资聪慧，很有生意头脑，受到商圈里各个老板的喜欢。经过几年打拼，沈万三日益富庶，赚了钱的沈万三，回到家乡投资江南一带的绸布、粮食、陶瓷等特色产品上，把这些产品运往海外，进行海内外商贸，很快就成了江浙一带的首富。
正所谓人怕出名猪怕壮，由于沈万三太有钱了，很快就被朱元璋给盯上。朱元璋生平最仇恨富人。因为朱元璋本身就是穷苦人家出身，小时候因为吃不上饭，还曾经做过乞丐，朱元璋在做乞丐期间，不知道遭受过多少有钱人的白眼与侮辱。从此，一个观念在他心中萌芽，他认为正是这些富人的贪恋让他吃不上饭。他恨所有的富人。现在朱元璋翻身把歌唱了，当了皇帝，但是他还是改变不了对富人的仇恨，可以说他恨富人恨到了看见富人就想将他们痛打一顿的地步。
有一次，沈万三为了讨好朱元璋，设宴宴请朱元璋。刚好朱元璋想利用这个机会整垮沈万三，于是爽快地答应了。沈万三在给朱元璋上菜时，上了一道红烧猪蹄。朱元璋抓住这个机会严肃地问他：“这是什么菜啊！”沈万三欲言又止，因为他意识到这道菜的菜名有问题。这红烧猪蹄四字犯了皇帝的名讳，朱元璋姓朱，而朱的读音与猪同。沈万三知道，自己照实答，那么必定会被判罪，如果不照实答也犯欺君之罪。要不说做大生意的人，脑子就是好使，只见他机智地答道：“陛下，这是万三蹄”。朱元璋听完，立马哈哈大笑起来。首富居然说自己是猪，看得出来朱元璋虽然没有能将沈万三治罪，但是沈万三的示弱，让朱元璋感到一种狠狠地出了一口恶气的感觉，心里感到很满足。
沈万三为了讨好朱元璋，更是主动提出帮助朱元璋修筑其中的三分之一南京城墙，这对于缺钱的朱元璋自然不会拒绝。修完城墙，沈万三又要出资犒劳朱元璋的军队。如此高调地炫富在嫉富如仇的朱元璋看来真是忍无可忍了。于是，朱元璋怒斥道：“朕有军百万，你能犒赏得完吗？”说完差点要把他拖出去斩了。幸好马皇后在旁边，觉得有点过分，劝朱元璋道：“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”沈万三才保住小命。但是朱元璋还是要将其抄家，并把他发配到云南。
到云南之后，沈万三的财富大大缩水，可以说是跌入到了人生的谷底，但是他并没有因为此事就一蹶不振，相反他始终保持信心，不断研究探索做生意赚钱的机会，经过一番细心研究之后，他发现了新的生财之道。这个生财之道就是利用云南的茶马古道，把江浙一带的丝绸、陶瓷以及手工业品运输到滇西北乃至进入西藏和缅甸进行销售。由于当时滇西北以及西藏，缅甸地区物资匮乏，这些东西对于当地人们无疑是一种新鲜事物。很多人对其爱不释手，沈万三靠着茶马古道上开展的生意，很快就东山再起。
纵观沈万三一生，他一直想攀附皇权，但是碰上朱元璋这么一个仇富的皇帝，他没有因攀附皇权而捞到好处，反而因表现过头搞得家破人亡。真是老虎屁股摸不得。沈万三被流放云南后，依然没有遭受人生的重大打击而自暴自弃，凭借着过人的经商头脑，东山再起，也令人佩服!
