隋唐以后，对于出身贫贱的人来说，社会为他们打开的唯一上升缺口就是科举考试，受够穷困折磨的人们，对科举抱的希望格外大，需要迫切改变自己的命运。
苗霈霖，安徽凤台武家集人，祖上世代贫农，科举对于他来说有着和别人不一样的重量，所付出的努力也太多了，三十岁时终于考中秀才，可是而立之年，一个秀才并不能给他的生活带来多大的改观。
苗霈霖生活的那个年代风雨飘摇，清廷面临来自四面八方的威胁和困扰。对内，南方太平天国运动如火如荼，北方捻军也满地开花，对外，第一次鸦片战争的创伤还来不及医治，英法联军又前来侵犯，强势勒索，咸丰皇帝为首的统治集团已是焦头烂额。
可是，乱世对于有野心的人说，却提供了发迹的机会。此时，捻军势力风起云涌，不甘寂寞的苗霈霖投靠到捻军。
但是加入捻军后，苗霈霖发现这竟是一群大字不识一个的草莽，这么能与这种粗人共谋大业呢？骨子里读书人的清高，让他最终选择离去。随后，他又怀揣十二分自信到寿州知州金光筯处大谈自己的用兵见解，希望得以重用。
可惜热脸贴了冷屁股，金某见多了他这种“满腹经纶”的穷知识分子，对他多说的并不感冒，表现出一脸的冷漠，自知无趣的苗霈霖只得灰溜溜地离开，回到乡里继续着不咸不淡的生活，可是越碰壁他的野心就越膨胀。
1856年，捻军打到了苗霈霖的家乡，地方上的豪强势力纷纷遭殃，这对苗霈霖来说，却是他人生的转折点。在没有办法的情况下，地方乡绅想到了平日里最爱吹牛皮的他，万一这个吹牛B的人口里的治兵之策好用呢。
于是，苗霈霖开始在地方豪绅的支持之下组建武装苗家军，一身才艺终于如愿施展。
苗霈霖心里一直有一个偶像那就是朱元璋，朱元璋当年就提出过"高筑墙，广积粮，缓称王"用兵方针，他加以改造，提出"高筑寨，广积粮，先灭贼，后称王"的策略，挖壕沟，筑城墙筑，原本散落的村庄，变成有坚固防守的城寨，果然起到了很好的军事防御作用。
一时间，皖北、豫东之地也纷纷效仿，城寨如雨后春笋般涌现，苗霈霖本人也声名大噪，势力迅猛膨胀，成为据寨数千，拥众数十万余的大军阀，同时官运亨通，位居二品。
终于发达显赫了，但眼前的这一切还是不足以填满心底的欲望，对名利的追求已经遮掩了其他意识，以至于不考虑该种做法是否理智。
1860年10月13日，当英法联军攻陷北京后，咸丰皇帝带着眷属以"秋狩木兰"的名义慌忙逃往热河。并颁布圣旨，要求苗家军前往勤王，苗霈霖表面恭敬顺从，但心里却打起了自己的算盘，他认为实现自己最终抱负的时刻终于到了，这难道不是获取渔翁之利的好时机吗？于是自树大旗与大清分庭抗礼，建立天顺王国，称"河北天顺王"。
如果此时稍微收敛一下野心，理智地分析可知，清王朝虽然此时面临凶恶险境，但毕竟气数未尽。这是苗霈霖第一次公开反清。
1861年2月，他私下和捻军达成谅解，表示愿意归顺太平天国政权，并“蓄发”表决心，天平天国遂封他为"奏王"。但同年6月，他又觉清军势强，就自保投降了，安徽巡抚翁同书上奏替他开脱，清廷也卖给他一个顺水人情，责令他"带团立功"，也就没有追究了。
但第二年1月，他却又倒向了太平军和捻军，联合捻军进攻颍州府(安徽阜阳)，3月，当清军大量兵力云集颍州，苗沛霖见没有取胜希望，再次倒戈降清，联合清军大败天捻联军于颍州。可惜却让捻军头目张乐行逃走，清廷对他很不满。
为了解除嫌隙，赢取清廷的信任，苗霈霖决定做出一件大功绩，他把注意打到陈玉成身上。他派部下装扮成乞丐，送信给陈玉成，诱使他来到寿州，可见苗霈霖真的很卑鄙。
如史书上所言，一到寿州，陈玉成，及导王陈仕荣等重要将领就被苗沛霖捕获。英王怒骂苗沛霖:"尔权真是无赖小人!墙头一根草，风吹两面倒;龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着！”
一语成谶，陈玉成的这句话很快就印证了，太平天国运动失败后，自知罪孽难赦的苗沛霖再举反清大旗，末日也终于到来，在乱战中被部将所杀，苗家军也随之土崩瓦解。
这种结局似乎让我们觉得是咎由自取，但在悲愤人物作为和人品的时候，也可以读出某种凄凉。中国古代一直以儒家理论作为治国方略，“学而优则仕”是儒家对学习目的定义，如果一个人读书不是为了当官，那么读书对他来说就毫无意义，他也就什么都干不了。
尤其是出身低微的人，通过科考这条道路通向上层社会是多么重要，重要到可以摒弃其他一切，可是当他终有一天登高望远时，却又发现理想和现实还是那么遥远。毁灭苗霈霖的正是他的野心，一个人拥有雄心大志无可厚非，然而也就是巨大的野心也可能将自己吞噬。
