唐朝的千牛卫，可以理解成是皇帝的近卫随从。而千牛卫的将军，则是专管这些皇帝的贴身随从。
显然，这个职位，只有被皇帝极其信任的人，才能去担任。而且，从品秩上来看，千牛卫将军的品秩为从三品。类比现代的话，大概等同于中将级别的将军。而且，这个中将，还是和平时代的中将。正常情况下元帅和大将都不会被授予，最高只有上将。
千牛卫的历史，最早要追溯到南北朝时期的北魏时代。最开始的时候，这不是一个机构，而是某些特殊人员的称呼。比如说皇帝特别信任某些人，让这些人可以随身保护自己。甚至在上朝的时候，拿着刀站在自己旁边，以防‘荆轲刺秦’之类的事情发生。
在北魏之前，皇帝一般都喜欢自己拿刀。整个上朝的大殿之上，除了皇帝之外，正常情况没有人有资格带刀。而皇帝带的这把刀，就被称之为千牛刀。
之所以叫千牛刀，其实是取自于‘庖丁解牛’这个典故。在庖丁解牛这个故事的当中，庖丁所用的刀极为锋利，就算砍一千头牛，依然还是锋利如新。所以南北朝时期皇帝所带的刀，便以此为名，叫做千牛刀。
不过，到了北魏时期，大概是皇帝认为，自己带刀太麻烦，而且皇帝本人也不会用刀，还不如找几个信得过的高手，带着刀在旁边保护自己更合适。所以，从这时开始，皇帝身边就多了一个替他拿刀的贴身保镖。
最开始的时候，这个贴身保镖，有一个专门的官职称呼，叫做千牛备身。千牛备身的人数很少，但每一个都深得皇帝信任。但是后来，随着千牛备身这个官职，设置的时间越来越长，这个官职的政治意义也越来越深。
比如说，皇帝想要拉拢某些大家族，便把这个大家族家主的儿子找来，做自己的千牛备身。如此一来，等于是皇帝告诉这个家族，你儿子有资格带着刀贴身保护我，我对你家已经是极为信任了。但这样一来的话，千牛备身的数量，也不再是一个两个，而是越来越多。
所以，到了北魏后期，千牛备身开始逐渐制度化，同时也出现了管理这些千牛备身的部门。这个部门，就是后来千牛卫的前身。
再后来，到了西魏、北周，乃至隋唐时期，这个制度也延续了下来。而且，千牛备身的人数，也越来越多。但不管怎么变，千牛备身的意义是不变的。只有那些出身高级贵族，深得皇帝信赖，而且个人武功非常不错的贵族年轻人，才能担任这个职位。
比如说在隋朝的时候，隋文帝在位期间，后来的唐高祖李渊，就曾经做过隋文帝的千牛备身。而李渊之所以能担任这个职位，一是因为他家世显赫，七岁的时候就继承了唐国公的爵位；二是因为，杨坚是李渊的姨夫，亲眼看着李渊一点点长大，对其极为信任。同时，李渊本人的武功也不差，据说还是一个百步穿杨的神箭手。
而李渊年龄稍大一些，从千牛备身的职位上卸职之后，直接就是一州刺史级别的官员。
另外，这里要多说一句，千牛备身不是一个护卫士兵，而是一个官职。按照隋朝的相关制度，千牛备身归一个叫做‘左右领左右府’的部门管理。在这个部门当中，有一位大将军，两位将军。两位将军之下，便是十二位千牛备身。每一个千牛备身，都会轮班替身保护皇帝。
而千牛备身之下，还有备身左右十二人，负责给那些千牛备身拿刀和弓箭。再往下，还有六十个备身，这些备身，直接管理宫里的那些侍卫。
而到了唐朝的时候，管理千牛卫的部门，也多次改变名称。李世民时代叫左右领左右府，李治时代前期，叫左右千牛府。李治时代后期，改称左右奉宸府。到了武则天时代，才改称为左右千牛卫。
武则天时代的左右千牛卫，虽然已经不像隋朝的时候，权力那么大，但仍然是宫中禁卫的主要组成力量。就算是千牛卫里面，一个普通的护卫，家世背景都十分显赫，更别说千牛卫的大将军了！
如果把李元芳放在隋朝的话，那李元芳就是李渊的顶头上司。连皇帝的亲外甥，都要归他管。这个官职的分量，自然也就可想而知了。
除此之外，关于这个官职的品秩，我们还得再多解释一句。在武则天时代，正常情况下，官员最高的品秩，其实也就只是正三品而已。历史上真实的狄仁杰，只有在生命的最后两年，入主中书省之后，才达到了正三品的级别。在此之前，狄仁杰漫长的人生当中，其实都没到三品。
所以，如果李元芳这个人，真的存在的话，李元芳的官职，应该和狄仁杰同级，甚至比狄仁杰更高。俩人一块出去办案的时候，绝对不会是狄仁杰询问‘元芳你怎么看’，而是应该由李元芳来询问‘仁杰你怎么看’！
