在现代，官员的选举比较民主，通过匿名投票，票数最多的人说明他深得百姓的拥护与支持。不过在古代，选官制度经历了一个漫长的过程，从夏朝开始的世卿世禄制到了隋唐时期的科举制，皇帝选择官员最看重的不是出身门第，而是学识与能力，不少寒门学子通过参加科举考试取得好成绩，从而成为一名官员，就如同现在一样，一切依据成绩说话。
但是在唐朝却有一位功臣因为妹妹的缘故，虽然立下赫赫战功但是没有得到重用，晚年下场凄凉，他就是王方翼。
王方翼出生于富贵人家，他的祖母是唐朝开国皇帝李渊的妹妹同安大长公主。尽管从小含着金汤匙出生，但是他的童年并不幸福，很小的时候父亲就去世了，祖母同安大长公主非常不喜欢他的母亲李氏，于是就将他们母子赶到乡下的凤泉别墅。虽然称为别墅，但其实因为一直无人居住导致常年没有修理结果变得异常萧条荒凉，荒草丛生，但是没有办法，王方翼只好和随从们一同开荒垦地、植树造林，从而也了解到劳动人民的疾苦。虽然被赶到乡下，但是王方翼并没有从此意志消沉，他每天坚持练习武艺，慢慢的练出一身真功夫。
王方翼成年后被召回京城，加入了皇家御林军，担任了右千牛职务。后来他的堂妹王氏被册封为唐高宗的皇后，进入宫中的女人可以改变家族的命运，因此王方翼的命运也发生了转变，先是成为外放县令，后来官居刺史，因为童年的生活经历，他了解百姓，所以在他任职期间，打击土豪，奖励耕织，发展生产，多次受到朝廷的嘉奖。而且在肃州任刺史时，他拿出自己的钱在水边建造了水碾，水磨等工具，百姓加工米面，只收取少量的加工费，但是这些钱并没有放入自己的口袋里，而是全部用来救助灾民，还修筑了数百间房屋，供灾民避寒居住，因此肃州百姓十分感激他。
等到突厥贵族进攻安西都护府时，唐高宗任命王方冀为检校安西都护，协助裴行俭平叛。在此期间，王方翼主持修筑了"安西四镇"之一的碎叶城，巩固了唐朝西北边防，并且维护"丝绸之路"的畅通，具有特别重要的意义。
在西域期间，王方翼展示出其军事才能，成功平定了突厥贵族的叛乱。两军在伊犁河发生激战，最后是王方翼杀敌无数，唐军获胜。但是突厥贵族不甘心失败，又增兵10万，两方又在发生激战。这一仗打得异常激烈艰苦，因为不小心导致敌人的箭射中了他的胳膊，顿时鲜血直流，但是王方冀没有放弃对敌人的攻打，他抽出自己的佩刀砍去箭簇，坚持战斗。
士兵们深受鼓舞，士气高涨，越战越勇，终于击溃敌军。后来，王方冀选择在刮风时主动出击，对敌军进行猛烈的进攻。敌人被吓昏了，四处逃窜，最终唐军取得了优异的成绩下溃散，杀敌7千余人，并且擒获敌军首领，平定西域。
战后，王方翼奉旨进京，受到皇帝的热情接见。唐高宗设盛宴款待凯旋的英雄，详细询问西域边事，突然看见他衣服上残留血迹，忙问原因，王方翼详细汇报了热海苦战的情况，唐高宗很感动，亲自查看他的伤口，并且对他进行了奖励，但此时王方翼的堂妹王皇后已被贬为庶人，虽然立下战功，但一直没有得到重用。
之后王方翼参加了多场边疆平叛战争，每次都取得胜利。而且他还发明了一种农具，大大推动了生产力的发展，即著名的"耦耕法"，这种方法推广到各个地区，推动了当时农业生产的发展。
但是这样一位骁勇善战，体察百姓疾苦，为民着想的清官，晚年却落得凄惨的下场。、
687年，唐高宗驾崩，武则天掌握了大权，因为王方翼是王皇后的近亲，所以遭到了武则天的残害，找借口将他逮捕关入大牢，之后又将他流放至崖州，也就是今天的海南，当时是一个非常偏僻的地方，王方翼接连受到打击，郁郁不得志感染疾病，最后在流放的途中病逝，享年63岁。
