朱棣生于1360年。他在11岁的时候，也就是洪武三年被封为燕王。燕王的封国在北平。有的人说，这个北平的名字太熟悉了，很多电影如果上演的故事发生在民国时期，基本上都会出现北平这个地名。这个北平其实就是今天的北京，但是在元朝的时候，这个地方既不叫做北平，也不叫做北京，而是元朝的首都，叫做元大都。朱元璋建立明朝后北伐，推翻了蒙古贵族为主体的元朝统治，把元大都就改为北平。
朱棣21岁的时候，从南京来到了北平就藩，做燕王。建文元年，他在40岁的时候，发动了一场战争，这场战争叫做“靖难之役”。靖难之役，历时三年多，最终以朱棣取得胜利告终，这一年，朱棣43岁，终于如愿以偿地登上了皇位，成为明朝的第三位皇帝。
我们不禁要问朱元璋为什么要把朱棣分到北平做藩王呢？我们知道朱元璋建立明朝以后，北方蒙古地区还残存着元朝政权的残余势力。这些残余势力对明朝的边境构成极大的威胁，因此朱元璋把自己的儿子沿着北部防线封为藩王，保卫大明皇朝的江山。大儿子立为太子，二儿子秦王封在陕西，三儿子晋王封在太原，老四燕王朱棣封在北平。
这些亲王，在北方的这些藩王当中，燕王朱棣非常善战。在和蒙古残余势力作战的过程当中，锻炼了自己的军事才能，养成了自己的势力。在洪武年间，燕王朱棣在建文皇帝还没有继位的时候，就已经成为一个能征善战的将领。在太子朱标意外去世后，朱棣隐隐感觉到自己的机会来了，因为在众多兄弟当中，他的战功最卓著，势力也最大。但是让他没有想到的是，朱元璋并没有从他的儿子辈选择继承人，而是选择了立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，作为朱元璋的继承人。
当然朱元璋考虑到朱允炆资历尚浅，他的叔叔们可能不服他管，还特意限制了各个藩王的军队人数在九千人都一万五千人以内。所以即使燕王朱棣的实力再强也只不过有着万人左右的军队。朱元璋死后，朱允炆上位，立即对各个藩王，进行了削藩，这引起了藩王们的不满，特别是朱棣，越来越控制不住自己日益膨胀的野心。
有个和尚，叫做姚广孝，他最先看出了朱棣的政治野心。姚广孝是朱元璋给朱棣配备一个主录僧人，主要是给朱棣做一些佛事、法事。早在朱棣就藩北平之前，姚广孝就看出了朱棣非池中物，朱棣要就藩北平的时候，他要求跟随朱棣一同来到北平。姚广孝私下偷偷对朱棣说，你把我要在你的身边，我会送给你一顶白帽子戴。这句话说得很隐晦，但是朱棣听出了他的意思。朱棣本身是亲王，王头上加上一个白字就是“皇”。两人一拍即合。
姚广孝又向朱棣推荐了两个人，一个叫做袁珙，一个叫做金忠。先说这个袁珙，是什么人呢？袁珙是一个江湖术士，据说他的算卦非常灵。姚广孝把他推荐给朱棣。姚广孝要安排袁珙和朱棣见面。终于有一天，朱棣带了十几个卫士来到大街酒肆饮酒，姚广孝事先通知袁珙就在这个酒家等候，朱棣这一行人进到酒家，袁珙老远地看见，冲过去就趴在地上：大王，您怎么跑到这儿来了？哎，你怎么说我是大王啊？我跟他们一样是士兵。你不要欺瞒我，我一看就知道你相貌不凡。没想到就这样袁珙就赢得了朱棣的信任，朱棣竟然让袁珙给他算命。
其实亲王和周围的士兵，亲王的气质肯定不一样，一般人也能看得出来，更不用说袁珙。袁珙掐指一算说，将来您年过四十，胡须过胸，你就能登上皇位了。朱棣说，这话可不能随便说！但是他心里头就是这么想的。第二个说的是金忠，这个金忠是什么人呢？金忠是袁珙的一个朋友，金忠也是善于算命，后来推荐到燕府当中。
姚广孝、袁珙和金忠都用将来夺取政权、当皇帝来诱导燕王朱棣，实际上他们会算命只是一个幌子，他们其实是看清了当时天下的形势，他们不过是想借助天命来引导燕王去夺取政权。因为朱元璋晚年，太子朱标去世，秦王已经故去，晋王也已经病故，在亲王当中年纪最长的就是燕王。燕王本身有勇有谋，又有带兵作战的经验，而且具备一定的威望，所以燕王就就是建文帝的最大的威胁。
