自古以来，皇位的继承，一直讲究嫡长子继承制。不过，宋太祖赵匡胤去世后，却并没有传给儿子，而是传给了自己的弟弟。
赵匡胤去世之前，并非没有儿子，而且长子赵德芳，已经26岁，完全有即位的能力，但赵匡胤最终依然传位给了自己的弟弟赵光义。对于赵匡胤为何做出这样的选择，千百年来，史学界一直存在争议。
公元976年，五十岁的赵匡胤，刚刚灭掉了南唐。此时的赵匡胤，已经在位十六年之久。在这十六年当中，赵匡胤先是清理掉宋朝内部的多位节度使，通过杯酒释兵权这种手段，收回了将领们手中的兵权，强化中央集权。然后赵匡胤又先后灭掉了荆湖、后蜀、南汉、南唐等割据政权，一统中原之势，已经势不可挡。
然而有趣的是，此时已经在位十六年之久的赵匡胤，却始终没有立太子。
赵匡胤一共有四个儿子，长子赵德秀和三子赵德林早夭，但次子赵德昭和四子赵德芳都已经长大。这一年，赵德昭已经26岁，而赵德芳也已经18岁了。
有成年的儿子却不立太子，这种情况，怎么看都好像不太正常。但是，如果我们联系一下当时的时代背景，我们就不难发现，赵匡胤的这个选择，其实情有可原。
北宋上接五代十国时期。自朱温篡唐开始算起，一直到赵匡胤这会儿，几十年的时间里，中原大地长期乱战不休。短短几十年的时间里，先后出了十几个皇帝。在这段时间里，某个皇帝死后传位给幼子，然后幼子能力不足，被人灭国或是篡位的事情，发生的不是一次两次。包括赵匡胤自己，也是这么得来的皇位。
所以，在这个混乱的时代里，先立太子，然后自己去世后，留下一个孱弱的太子，被外人欺凌，其实并不是一个太好的选择。正是因为这个原因，赵匡胤才会选择暂时不立太子，同时扶持自己的弟弟赵光义，做开封府尹。
开封府是当时北宋的都城，身为开封府尹的赵光义，在赵匡胤的扶持之下，成了北宋当之无愧的二号人物。不管是资历还是能力，赵光义都十分出色。如此一来，赵匡胤若是出了问题的话，赵光义可以迅速补位，不至于出现主少国疑的局面。
另外，若是赵匡胤活得时间够长的话，还可以有充分的时间，来锻炼自己的儿子。假以时日，赵德昭和赵德芳经过历练之后，资历和能力都足够的时候，还可以再立他们为太子。
不管怎么看，这都已经是当时赵匡胤最好的一个选择了。
但是，就在赵匡胤刚刚灭掉南唐一年之后，赵匡胤却离奇地去世了。
公元976年十一月十四日，赵匡胤召弟弟赵光义进宫议事。赵光义进宫之后，身边的人早已经被赵匡胤屏退下去。这一夜，兄弟二人之间，到底发生了什么，无人知晓。但有人透过窗户，看到烛影之中，赵光义时而离席座做出谦逊之状，后来又听到斧子重重掷到地上的声音。
这一夜之后，赵匡胤离奇暴毙。赵光义随后即位，史称宋太宗。
对于赵匡胤的死，一直也是一个很大的谜团。那一夜赵匡胤和赵光义这对兄弟之间，到底说了什么，又做了什么，外人不得而知。而在赵匡胤暴毙的时候，身边并无他人，只有赵光义一人。所以，后世很多人都怀疑，其实是赵光义杀了赵匡胤。
当然，也有人说，那一夜，其实是赵匡胤病重，将赵光义叫来交代后事。至于真相如何，恐怕就只有兄弟二人自己知道了。
在赵匡胤去世后，赵光义作为当时北宋的二号人物，再加上赵匡胤事先并没有立下太子，自然顺利即位。而赵德昭和赵德芳兄弟，自然也就因此错过了皇位。
不过，赵光义这样的登基方式，自然为人所诟病。在赵光义登基六年之后，宰相赵普献上了一样东西，彻底确立了赵光义的即位合法性。
赵普献上的这样东西，就是当年赵匡胤和赵光义的母亲，杜太后临终之前的遗言。
宋朝虽然是赵匡胤通过黄袍加身，篡位得来的。但是在赵匡胤登基的时候，他母亲杜氏还活着。赵匡胤登基以后，封杜氏为太后。按照赵普所说，公元961年，杜太后病重的时候，曾经将赵匡胤叫到身边，问赵匡胤：你知道你是怎么样才得到的天下吗？
赵匡胤回答：我之所以能够得天下，全是托祖先以及母亲的福。
杜太后又道：你之所以能得天下，是因为周世宗柴荣将皇位传给了幼子柴宗训，柴宗训统治天下，才因此得到皇位的。要是如果当时后周的统治者，不是年幼的孩子，而是成年人统治的话，天下还能够是你赵匡胤的吗？
对于杜太后的这个说法，赵匡胤并没有否认，只是沉默。
杜太后随即又说道：所以，你应该将弟弟赵光义立为继承人，在你死后让他做皇帝，国家有年长的人做皇帝，这才是国家的福气。赵光义死了，再传位给老三赵廷美。等老三死了以后，你儿子赵德昭应该也堪当大任了。到那个时候再传位给他，不是更好吗？
对于杜太后的这番话，没人知道当时赵匡胤在想什么。不过，赵匡胤是个很孝顺的人，肯定不可能在母亲临死之前，反驳母亲，所以就只能沉默。偏偏杜太后还不依不饶，坚持让赵匡胤答应自己。然后还把宰相赵普叫了进来，让赵普把自己和赵匡胤的话都记录下来。藏在金匮当中，妥善保存。
这份遗言，后世史称金匮之盟，广为后世所熟知。
有了这份遗书，赵光义做皇帝自然就做得更加名正言顺了。自此之后，再无人质疑他的皇位合法性。不过，赵光义后来却没有遵从这份金匮之盟，没有将皇位再传给弟弟，也没有传给哥哥的儿子，而是传给了自己的儿子。
不过，金匮之盟虽然被世人所熟知，但实际上，赵普其实并没有拿出真的遗言原本，只是凭自己随口一说，然后宫中的其他记载，确实都对得上号。也就是说，所谓的金匮之盟，其实只有赵普这一个证人，并没有明确的证据。
如此一来，金匮之盟到底是否真的存在？是否是由赵普伪造的？亦或者说是否只是赵匡胤在母亲临终之前的善意之举，其实并没有留下什么明确的遗书？这一点，后世就不得而知了。
然而，在赵光义登基之后，金匮之盟中所涉及的其他几人的结局，却似乎已经给出了答案。
赵匡胤的三弟，赵廷美，按照金匮之盟，本该是在赵光义死后，继承赵光义的皇位，然后再将皇位传给赵德昭。但结果，在赵光义即位后，赵廷美因为得罪了宰相赵普，后来被诬陷图谋不轨，然后被流放，最终病死于房州。
而赵匡胤的两个儿子，同样英年早逝。老二赵德昭，于赵光义登基四年之后，因为被赵光义训斥，自杀而死。老四赵德芳，亦于赵光义登基六年后病逝。对于赵德芳的死，史书上仅仅给出了“寝疾薨”三个字的记载，并没有更详细的死因记载。
就这样，等到赵光义去世的时候，当年金匮之盟上所记载的另外几人，都已经提前离世。如此一来，赵光义自然也就只能传位给自己的儿子了。
总之，赵匡胤去世后，之所以会由弟弟赵光义即位，其实并不是因为赵匡胤主动传位，而是因为赵匡胤之前没有立太子。加上之前早有兄终弟及的传统，而赵光义当时又是宋朝内部实打实的二号人物，所以才顺利即位，成为宋朝的第二任皇帝。
