谁是正统比的不是武力、军力而是文化。而中国历史最大的现实是，汉民族在某些时期的国力、军力不一定是很高，很多时候还是被动挨打的，可是我们有伟大的文明和无数卫道者，他们维护着所谓的正统。
秦始皇统一六国后，建立的大秦朝是我国第一个中央集权的大一统国家，而当时虽然周朝已亡，周礼很多的内容也被抛弃，所谓孔夫子嘴中的“礼崩乐坏”，但是精华的周礼思想还是被儒家继承下来。
并进行了改良，秦亡以后，西汉立国，儒家得到重视，礼制得到恢复，因此刘邦感觉到了当皇帝的快乐，王莽篡汉期间，尽管王莽是大儒出身，但是新潮时间短，很快就被东汉取代，而当时刘秀打天下的时候，也是等着当时的起义军所立的汉帝被干掉之后，才登基为帝创建后汉200年江山。
进入三国以后，国家进入分裂局面，尽管刘备有着所谓的刘皇叔身份，但在当时人们以三国中的曹魏为正统，西晋时期的三国志中，都是以魏国为正统。西晋后，五胡乱华，天下大分裂300多年，此时汉族知识分子纷纷逃亡南方，所以一直以东晋及后来宋齐梁陈南朝为正统。
但是在北魏孝文帝的汉化改革之后，北方的汉文化得到复兴，渐渐的与南方分庭抗礼，北方的少数民族逐渐被同化消亡。及至北周隋唐之后，南方政权灰飞烟灭，当然尊北方为正统，唐灭亡之后，五代十国，五代虽然没有一个是大一统政权，但是因为占据中原之地，所以被尊为正统，其他列国虽然称帝，但都不算是正统王朝。北宋时期依然延续了这一传统。
北宋被金朝灭亡后，文化鼎盛的宋朝士子们大批南逃，北方又沦为少数民族统治，虽然金国人不排斥汉化，并且汉文化也有了较大发展，但是南方文化要相对的发达的多，而这些南方士人握刀杀人不行，但是口诛笔伐确实看家本领。
更有朱熹等人发扬程门儒学的文化，把偏安一隅描绘的优越感十足，明明打不过北方，还眼高于顶，瞧不起北方，自诩为正统。也就是此时，无论官方还是民间的舆论上，开始对三国时代的刘备有着无限同情，于是开始重新以蜀汉为正统叙述三国时代。并以此将有着相同命运的南宋仍旧尊为正统。
明朝建立后，朱元璋以“驱除胡虏、恢复中华”为口号，更是尊南宋为正统。
