关于“太常”一词的含义，南北朝时期著名史学家范晔所著的《后汉书》这样解释：“欲令国家盛大，社稷常存，故称太常。”，后来关于太常寺的职能和称谓的变化，唐代著名古文献学家颜师古在他的《汉书注》中也有这样的记载：“太常，王者旌旗也，画日月焉。王有大事则以礼，礼官主奉持之，故曰奉常也。后改曰太常，尊大之义也。”
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太常寺作为行礼乐职能的机构，其历史可以追溯到上古时代，舜帝时期，当时负责掌管祭祀者称为“秩宗”，掌典三礼，即天、地、人之礼，除此之外，还掌管典乐；周代改“秩宗”为“宗伯”，属于五礼之官，掌管礼仪和典乐。
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秦朝时期称为“奉常”，进入汉代以后，名称也是几经更迭，汉高帝时期被称为“太常”，到汉惠帝时又改回“奉常”，到了汉景帝时改“奉常”为“太常”；西汉末年王莽执政后，又采取古制改“太常”为“秩宗”，东汉时期依西汉旧制，又更名为“太常”。
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南北朝时期，北齐正式更名为“太常寺”，设置太常卿、太常少卿、太常丞各一人，长官称“寺卿”；到了隋朝，基本延续北齐的旧制，亦称“太常寺”，几经调整，变化不大，其主要职能依然是掌管礼乐。
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唐代在建国之初，大部分建制承袭隋朝，但是“太常寺”的名称却也是几经变化，直到神龙元年才正式确定为“太常寺”，此后再无变化。唐代的“太常寺”是礼乐之司，位于九卿之首，是国家礼仪制度的重要组成部分。
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1、人事编制
唐朝太常寺设太常卿一人，官职为正三品，主要掌管邦国礼乐，主持太常八署四院；设少卿二人，官职为正四品，地位仅次于太常卿。
设丞二人，官职为正五品，负责太常寺日常事务；设主薄二人，官职为从七品，负责太常寺内账簿登记和日常开销；设博士四人，官职为从七品，掌辩五礼和议谥。
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设太祝六人，官职为正九品，主要职责在太庙九室之堂供奉神主之位；设奉礼郎二人，官职为从九品上，负责朝会、祭祀之仪式；设协律郎二人，官职为正八品，这个必须是专业人士担任，主要负责音乐相关事宜。
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2、常设机构
太常寺的常设机构被称为“八署四院”，其中“八署”是：郊社署、太庙署、诸陵署、太乐署、鼓吹署、太医署、太卜署、廪犠署；“四院”是：天府院、御衣院、乐悬院、神厨院，此外，太常寺还另设有礼院，有博士、礼生、礼直等人员，主要负责讨论礼仪、仪式，以及皇室人员的谥号等事宜，礼院有独断之权，不必事事请示寺卿和少卿。
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其中太常寺主掌音乐的有两个常设机构，分别是太乐署和鼓吹署，我们重点加以介绍。
a、太乐署
太乐署的职能最早在西周时期就有，称为“大司乐”，秦汉时期称为“奉常”，西汉称为“大乐官”，隋朝时期称为“太乐”，唐代承袭隋代旧制，名称没变，主掌雅乐。
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太乐署设署令二人，掌管祭祀、朝会飨宴之乐，以及乐工课业教习、乐工轮值等工作，从七品下；丞一人，从八品下；府三人，史六人；乐正八人，从九品下；典事八人，掌固六人，文武二舞郎一百四十人。
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b、鼓吹署
鼓吹署主要负责宫廷鼓吹乐，是一种以打击乐器和吹管乐器为主的音乐形式，其历史十分悠久，鼓吹乐的盛行期在汉代，当时的鼓吹乐根据不同场合分为黄门鼓吹、骑吹、横吹、短箫铙歌四种形式，后经不同朝代不断沿袭改变，唐代以后重新设立鼓吹署，其主要职能是卤簿奉礼。
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鼓吹署设署令二人，掌管卤薄鼓吹的排练和演出，从七品下；丞二人，从八品下；府三人，史六人；乐正四人，从九品下；典事四人，掌固四人。
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1、负责国家祭祀和宴会的表演
因为太乐署主掌雅乐，必须要和当时的礼制相配合，服务于朝廷，每当朝廷有大的祭祀活动或者宴请外藩使者等重大活动，太乐署就要派乐工到场进行表演。
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2、负责招募乐工并培训和考核
太乐署负责在全国之内招募乐工，并且还要进行上课培训，定期进行考核，每年考试考核结果分为上、中、下三等，申报礼部，考试时间分为一年一次、五年一次和十年一次，考试的结果决定乐工们的仕途升迁和待遇问题。
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据《唐六典》记载：“凡习乐立师以教，每岁考其师之课业，为上、中、下三等，申礼部；十年大校之，若未成，则又五年而校之，量其优劣而黜陟焉。”
1、负责依礼制在重大场合或宫廷内表演
鼓吹署主要负责盛典、礼仪、郊庙、祭祀、皇帝专用卤薄的表演，主要功能是殿庭、卤薄。其中，唐朝大驾卤薄鼓吹主要用于郊祀、巡狩、纳后等重大仪式，或者皇帝大驾将出，设乐悬击鼓警严，或銮驾回宫击钟奏乐。
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2、负责教授乐工并考核
和太乐署一样，鼓吹署也要负责教授乐工，教授课程比太乐署相对单一化，专攻鼓吹。根据鼓曲的表现种类和难易程度，教授时间不尽相同，定期也要进行考核，其考试的时间和过程，以及考核后的待遇与太乐署基本一致。
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唐朝政府注重音乐教化的职能，在前代的基础上，不仅完善了礼乐的管理机制，而且更加注重礼乐在整个国家制度中的作用，并采取了一系列措施促进了唐代音乐文化的繁荣发展，而作为宗教、音乐、礼仪等仪式制度和音乐文化的承载体——太常寺，在唐代的政治文化职能中发挥了不可替代的作用，不愧为九卿之首。
