狄仁杰的谏言
我们首先应该了解狄仁杰到底说了什么。这份上疏是发生在武则天时的圣历二年（公元699），全文如下：
“臣闻先王疆理天下，皆是封域之内，制井田，出兵赋，其有逆命者因而诛焉，罪其君，吊其人，存其社稷，不夺其财，非欲土地之广，非贪玉帛之货。至汉孝武籍四帝之资储，于是定朝鲜，讨西域，平南越，击匈奴，府库皆空，贼盗蜂起，百姓嫁妻卖子，流离于道路者万计。于是榷沽市利，算及舟车，笼天下货财而财用益屈。末年觉悟，息兵罢役，封丞相为富人侯。然而汉室中分，盖由此起，岂不戒哉！人有四支者，所以捍头目也。君有四方者，所以卫中国也。然以蝮蛇在手，既以断节全身；狼戾一隅，亦宜弃之存国。汉元帝罢珠崖之郡，宣帝弃车师之田，非恶多而好少也，知难即止，是为爱人。今以海中分为两运，风波漂荡，没溺至多，准兵计粮，犹苦不足。且中国之与蕃夷，天文自隔，辽东所守，已是石田，靺鞨遐方，更为鸡肋。今欲肥四夷而瘠中国，恐非通典。且得其地不足以耕织，得其人不足以赋税。臣请罢薛讷，废安东镇。三韩君长，高氏为其主，诚愿陛下体存亡继绝之义，复其故地，此之美名，高于尧舜远矣。”
狄仁杰先是引用了汉武帝的历史教训，尽管汉武帝时国家强盛、征服四方，但代价是耗尽了先帝们的积蓄，致使民不聊生百姓流离失所。接着认为四方边疆就好比人的四肢、皇帝就好比人的大脑。四肢是为了保护大脑，边疆是为了捍卫皇帝。但如果有些边疆地区的土地与人口收益比不上统治成本时，皇帝是可以放弃它的。当时的辽东已经是块贫瘠且以靺鞨人为主的鸡肋之地，故狄仁杰奏请皇帝废除安东镇，转而让高句丽的遗民重新治理这里。
不稳定的统治与对新罗的战争
狄仁杰的考量在于起初朝廷进行军事控制的时候，高句丽人根本不服王化。安东都护府设置仅两年后，即咸亨元年（公元670），西边的吐蕃发生战事，唐高宗急调都护薛仁贵率军迎敌，这就造成了当地防务的空虚。4月，高句丽酋长剑牟岑趁机发起反叛，拥立高藏（高句丽末代君主）外孙安舜为王，企图恢复曾经的国家。
高句丽遗民反叛的背后，实则是唐朝与新罗之间的矛盾。安东都护府的存在，被新罗认为是唐朝企图控制整个朝鲜半岛，是迫在眉睫的威胁，故君主文武王转而对唐朝采取敌对态度。
在反叛之前，新罗就已经意图不轨，不断攻取百济故地，收拢高句丽的遗民。唐高宗对这种行为当然也有所察觉，扣押了新罗使者并勒令新罗撤出占领的地区。不愿意就范的新罗纠集了高句丽的残余，联军由薛乌儒和高延武率领，于670年3月渡过鸭绿江，挑起战争。
唐朝的疆域尽管在高宗年间达到极盛，但维护疆域却要付出更为巨大的代价。在西部与吐蕃的战争一时处于下风，大非川之战一败涂地。向东面对相对弱小的新罗，唐朝在战争初期同样损失惨重。咸亨二年（公元671）10月6日，唐军在海上就出师不利：“击唐漕船七十余艘，捉朗将钳耳大侯士卒百余人，其沦没死者，不可胜数。”海上的失利与事故使得前线的唐军缺乏补给，不得不收缩防线，都护府首府平壤也一度沦陷。
但强大的唐朝迅速扭转了战局。次年8月，石门之战，唐军在高侃、李谨行的统率下反败为胜，而新罗经受不起战事的旷日持久，国内“谷贵人饥”，文武王只能向唐高宗遣使谢罪，求得喘息之机。休战期间，唐军得以腾出手来专门对付高句丽叛军。
咸亨四年（公元673）5月，李谨行率军在瓠卢河西大破叛军，残众只能放弃平壤逃入新罗，叛乱最终被镇压下去。但战后的平壤已经残破不堪，仍然是不安全的：“时谨行妻刘氏留伐奴城，高丽引靺鞨攻之，刘氏擐甲帅众守城，久之，虏退。”至于对新罗的战争，尽管唐军连战连捷，但迫于吐蕃的压力，以及新罗的请罪求和，唐高宗只能默认新罗“多取百济故地，遂抵高句丽南境为州郡”这一既定事实。而安东都护府也无力维持在平壤的统治，只能向北迁移，仪凤元年（公元676），新的治所设置在辽东故城（辽阳），次年又迁于新城（抚顺高尔山）。
但高句丽人仍然不安分。仪凤年间，高藏被册封为朝鲜王，以辽东都督的职务进行羁縻统治。高藏却与靺鞨人暗通款曲，东窗事发后高藏被唐高宗流放至四川邛州，其族人也都流放至河南、陇右各州，只在辽东城畔留下些老弱病残，统治才暂时稳定下来。
营州之乱与渤海国的出现
武周时期，另一少数民族契丹已经发展到一定规模，但饱受营州都督赵文翙的压迫。万岁通天元年（公元696），受恶劣气候的影响，契丹发生了严重的饥荒，但赵文翙不思赈济，反而变本加厉，最终引起了契丹人的反抗，即营州之乱。
影视剧《神探狄仁杰2·关河疑影》正是以此为历史原型，契丹首领李尽忠、孙万荣发起反叛，先是赵文翙的大军全军覆没，后是王孝杰的大军在东硖石谷兵败，狄仁杰临危受命查获了背后的真相，并成功粉碎了叛乱。但史实要更加残酷，赵文翙、王孝杰都因这场叛乱而死。
安东都护府也自然受到了叛乱的冲击。在平叛中，高藏的第三子、同时也是武则天侄子武攸宜的外甥，辽东州都督高德武（高仇须）崭露头角：“破逆贼契丹孙万斩（武则天改‘孙万荣’为‘孙万斩’，改‘李尽忠’为‘李尽灭’）等一十一阵露布，并捉得生口一百人送至军前事，三军庆快，不胜踊跃。”
营州之乱被镇压后，朝中开始出现放弃安东都护府的声音，狄仁杰正是在此时向武则天上疏的，因为它带来的财政负担确实巨大。但为了边疆安全，武则天只是部分采纳了狄仁杰的意见，即让高句丽的遗民治理辽东。但是，安东都护府并没有废除，只是暂时降级为安东都督府：圣历元年（公元698），高德武被拜为安东都督。这实际上反映了营州之乱后，朝廷对当地的控制力大打折扣，不得不暂时实行全面的羁縻政策。
营州之乱能够被迅速镇压，后东突厥帮了大忙，但其势力也得以膨胀，造成辽东和幽州之间的陆路受阻。还是在营州之乱的尾声，粟末靺鞨人在首领大仲象与大祚荣父子的率领下，联合白山靺鞨部度过辽水东迁。叛乱结束后，面对李楷固军的追杀，大祚荣在天门岭一战击溃了李楷固，自立为王。安东都护府面临着来自东、北两个方向威胁的尴尬处境，朝廷也难以再进行支援，即狄仁杰上疏所说：“今以海中分为两运，风波漂荡，没溺至多，准兵计粮，犹苦不足。”
更雪上加霜的是，唐朝内部受困于宫廷政变，狄仁杰、武则天先后去世，朝廷无力组织大军进行剿灭，复位的唐中宗只得采取安抚的态度，大祚荣也乐于向唐朝称臣来换取安稳的发展环境。等到唐玄宗结束宫廷政变，大祚荣被正式册封为渤海郡王，去靺鞨号，专称渤海。
册封大祚荣后一年，即开元二年（公元714），改平州（河北卢龙）为安东都护府。内迁，既是对渤海国的示好，也反映出都护府在唐朝地位的边缘化。唐玄宗在位时，节度使制度也逐渐普及。安东都护府不过为平卢节度之一部，其地位渐卑，异于初置。
安史之乱与都护府废置
在边疆地区，节度使往往集军、政、财大权于一身。到了天宝年间，唐玄宗自满于年轻时的功绩，愈发昏聩不理朝政，危机就在极盛中滋长。特别是安禄山深得宠信，竟能兼任平卢、范阳、河东三镇的节度使。野心往往是与实力同步膨胀，安禄山、史思明等人自觉时机成熟，于天宝十四年（公元755）发起反叛，即安史之乱。
安东都护府及都护王玄志一直保持着对朝廷的忠诚。一面是叛军向长安洛阳的进攻，另一面正是都护府军在后方收复失地：“至德二载（公元757）正月，玄志令忠臣以步卒三千自雍奴为苇筏过海。贼将石帝庭、乌承洽来拒；忠臣与董竭忠退之，转战累日，遂收鲁城、河间、景城等，大获资粮，以赴本军。复与大将田神功率兵讨平原、乐安郡，下之；擒伪刺史臧瑜等。”
安史之乱令唐朝由盛转衰，安禄山、史思明死后，朝廷对残党也只能采取安抚态度，而无力全部剿灭，北方河朔三镇的割据成为唐朝后期的主要祸患。至于安东都护府，他们的背后也饱受契丹、奚族的侵袭，一般认为是在肃宗上元二年（公元761），孤立无援的平卢节度使侯希逸率2万余军队放弃营州，渡海转战青州，标志着都护府的废置，但具体时间实则没有个定论。
安东都护府毫无疑问起到了它该有的历史作用，有力地保障了边疆的稳固，但朝廷在维护中无时无刻不在应验着狄仁杰的谏言。放弃已经成为鸡肋的领土，我们没有资格轻言古人的是非，只是既然成本远大于收益，至少是有道理的。
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参考资料：唐会要.王溥;旧唐书.刘昫;新唐书.欧阳修;三国史记.金富轼;唐代安东都护府研究;辛时代
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