明朝末年，崇祯皇帝日夜勤于政事，一副贤君圣主的模样，但无论崇祯如何努力，大明王朝依然一步步走向灭亡。最终在崇祯十七年，李自成带领的大顺军攻破了京城的大门，崇祯皇帝在煤山自尽，完成了帝王身死社稷的责任。
其实崇祯一死，明朝的局势虽然糟但还不算太乱。明朝实行的是两京制，北京城破，南京的地位立刻就凸显了出来。明王朝在南京的大臣们在为崇祯皇帝哭完丧后，马不停蹄的就开始拥立新帝，很快南明朝廷的中央机构就成型了。
当时明朝的北方基本被李自成的大顺军占领了，但南方的明朝实力依然很强大，如果不出意外的话历史就会像宋室南渡那样，最终形成大顺、明朝南北对峙的局面。
但偏偏在这个时候意外就发生了，关外的满人听说崇祯殉国，打着为崇祯报仇的幌子也想插上一手。这清军一来局势就更加混乱了。
本来驻防关外的吴三桂带着兵马想进京勤王，但还没到京城就听说城破的消息，吴三桂就停在了山海关。崇祯一死，吴三桂急于为自己找个新主子，他曾一度想过投降李自成，也想过投靠关外的多尔衮，但最终还是农民军帮了多尔衮。原来农民军入京后大肆劫掠，拷打明朝旧臣，吴家也遭了灾，他的爱妾陈圆圆也被农民军将领霸占，吴三桂“冲冠一怒为红颜”这才倒向了满清。
很多人会有疑问，为什么清军非要从山海关入关，因为在这之前，清军曾数次入关劫掠，但没有一次是从山海关这里入关的，本来多尔衮的八旗军这次也没想过山海关这条路。他们原计划从京城北面的长城突破，但半道上却收到了吴三桂的乞援信，这才改道山海关的。
也正是在这山海关外，吴三桂配合满清大败了李自成的农民军。从山海关败退后李自成回到京城，来不及停留便带着部队撤离了京师，向西败退了。多尔衮顺势占领了京师、山西等省份。将李自成的农民军一分为二，滞留在山东的农民军便和主力失去了联系，成了一支孤军。
山东的农民军将领赵应元见时局混乱为求自保便想着拥立明朝宗室为帝，他带领农民军占领了青州，杀了清朝的山东招抚使王鳌永，拥立就藩青州的衡王朱由棷为皇帝。明朝和其它朝代不同，朱元璋做皇帝后大封朱家子孙为王，而且王爵一代传一代，世袭罔替。第一代衡王乃是明宪宗朱见深的儿子，到朱由棷已经传了七八代了，按辈分朱由棷还是崇祯的堂弟。
那么朱由棷想不想当这个皇帝啦？其实他一点都不想。没错，皇帝谁都想当，但也要看什么时候，当时清军入关局势混乱，这个时候称帝肯定会成为别人打击的对象。而且清军入关后笼络明朝旧臣，对明朝的宗室子弟也是十分照顾（当然只是最开始照顾，后来投降清军的明朝宗室基本被杀光了）。
朱由棷本想着以藩王的身份投降肯定会获得清朝的优待，若当了皇帝投降那身份就变了，毕竟藩王只是臣子，皇帝却是人君，若投降可能就会被清军杀死。
而赵应元打着朱由棷的名义招兵买马，趁机扩大势力，但奈何清军太过强大。最终，清军大将李率泰攻略山东，杀死了赵应元，朱由棷也向清军投降。刚开始清朝为了稳定局势对朱由棷还算不错，但是没过多久，朱由棷便被清朝以莫须有的罪名给处死了，连同被处死的还有一大批明朝宗室。
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