朱元璋为了维持朱家王朝的长治久安，屡兴大狱，滥杀功臣，以至建文帝朱允炆继位，内无出谋划策之良臣，外无能征惯战之骁将。同时，太祖封王建藩，以屏帝室，造成尾大不掉之势。
对功臣宿将渐起杀心
朱元璋即位之后，一方面，他希望“代天理物，威炳自操。”怎样才能达到这个目的？他觉得，诸开国元勋是他的绊脚石。朱元璋戎马一生，深知军队的重要性，十分害怕武将发生叛乱。所以洪武五年的铁榜用法律形式规定：“凡内外各指挥、千户、百户、镇扰并总旗、小旗等，不得私受公侯金帛、衣服、钱物；内外各卫官军，非当出征时，不得辄于公候门首侍立听候，公候等官，非奉特旨，不得私役官军”。
另一方面，他以“游丐起事”，“出身淮右布衣”。更为突出的问题是“明祖则起事虽早，而天下大定则年已六十余”。朱元璋知道，他本人是创业之主，凭他几十年的政治和军事斗争经验，驾驭功臣不成什么问题。可一旦“百年”之后。他那些“生长深宫，惟见富贵，习于奢修”的子孙怎能控制住那些功臣宿将。
借胡、郭案尽除军中骁将
此外，明初功臣集团自身行为也有失检点，或“强占官民山场、湖泊、茶园、芦荡及金银铜场、铁治”，或“倚恃权豪，欺压良善，虚钱实契，侵夺人田地房屋”。为此，朱元璋决定效仿汉高祖刘邦“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”故事，准备向昔日那些开国元勋们开刀了。
洪武十三年(公元1380年)，丞相胡惟庸以“擅权枉法”之罪被杀，朱元璋借此株连，连续十年屡兴大狱。到洪武二十三年(公元1390年)，整个胡案合计杀了3万多人。洪武二十六年(公元1393年)，锦衣卫官员告大将蓝玉谋反，说他伙同景川侯曹震等公侯图谋不轨，结果，蓝玉被杀，“坐党夷灭者凡万五千余人”。此案使得军中骁将差不多被杀了个干净。
此后，颖国公傅友德、定远侯王弼、永平侯谢成、宋国公冯胜相继被杀，于是，“元功宿将相继尽矣。”由于“才能之士，数年来幸存者百无一二”，为了对抗依然军力雄厚的北方故元势力，朱元璋不得不分封自己的儿子驻守边关、分掌军权，自此边塞军权逐渐转移到了诸藩王手中。
