明朝末年，被后人尊奉为“清太祖”的努尔哈赤逐渐统一女真各部，并于万历四十六年（公元1618年）以“七大恨”起兵，向明王朝亮出了他的屠刀，先后攻克抚顺、广宁等十数城，并在萨尔浒大战中歼灭明军主力十余万人，斩杀明总兵杜松、刘綎等高级将领十余人。
为了对抗后金政权，明朝先后派出了辽东经略、巡抚杨镐、袁应泰，王化贞、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕或自杀或殉国或下狱而死，辽东形势岌岌可危。这些人中，不得不说，最后冤死在北京城的袁崇焕，是唯一可以与后金军对抗的优秀将领，无论他之前还是他之后的将领都无法与其相提并论。
熊廷弼大败亏输
熊廷弼是第一个能够遏制后金的人，他曾经在泰昌元年八月，亲自督阵，击退努尔哈赤的进攻。其在职期间，招集流亡，整肃军令，造战车，治火器，浚壕缮城，很好地遏制了后金的发展势头，却因为党争被免职。后在后金攻破辽阳时，临危受命，再任辽东经略，但与巡抚王化贞不和，终致兵败溃退，广宁失守。天启五年，熊廷弼被杀，并传首九边。
孙承宗未获过大胜
熊廷弼之后，另一位在辽东颇有作为的明军统帅就是孙承宗。他以东阁大学士兼兵部尚书的身份亲临山海关督师，经营将近4年，组训了十几万辽军，选拔培养了如马世龙、袁崇焕等一批文武将领，恢复失地4百余里，营造了著名的关锦防线，为后来的宁远大捷和宁锦大捷奠定了基础。但孙承宗缺乏临阵指挥的能力，在具体战斗中始终没有理想战果。
祖大寿等旧部败多胜少
袁崇焕死后，其部将祖大寿、赵率教、满桂等人继续在辽东战场上与后金军队交战。其中祖大寿曾经率领重兵和炮队，成功收复永平、滦州等四城，这也是明朝军队首次直接从后金守军中收复失地。但这些将领在袁崇焕麾下作战是屡战屡胜，但离开袁崇焕后却败多胜少，赵率教、满桂最终战死沙场，祖大寿两次被俘，最后投降了清朝。
