第一位是明朝的开国皇帝，明太祖朱元璋。一般来说开国之君是最有资格拥有庙号的帝王，朱元璋起自布衣，以其卓越的智慧和领导才能，收天下最顶尖人才于麾下，历经多年的艰苦奋战终成帝业，建立了近三百年国祚的大明王朝。
朱元璋驱除蒙元势力，恢复和延续汉文化，重新确立了中国以汉族为主的多民族的统一国家，堪称不世之功，凭此足以跻身超一流的顶尖帝王行列。康熙帝对朱元璋十分钦佩，他说：明太祖是英武伟烈之主，汉唐宋诸君诚有所未及也。
第二位是明朝除了朱元璋外，唯一称祖的皇帝，也就是明成祖朱棣（原来是太宗）。朱元璋用几十年的时间励精图治，开创了治隆唐宋的洪武之治，为明朝后来的兴盛奠定了基础。朱棣继位后，把朱元璋经营多年的成果进一步发扬光大。
明朝的鼎盛之世虽说是仁宣之治，但洪武和永乐年间才明朝最强盛的时期，尤其是朱棣在位时的文治武功都堪称登峰造极。朱棣横扫蒙古势力，哪国不服打到服为止，而且创历代海外诸国朝贡之最，盛况堪称远迈汉唐。朱棣重现了汉武帝时期的霸气，成祖庙号当之无愧。
第三位是明朝最完美最贤明的皇帝，也就是明孝宗朱佑樘。朱佑樘是明朝的第九位皇帝，明中叶诸帝中唯一的贤君，历史上真正意义上的中兴之君。如果按照西汉定庙号的严格标准，除了朱元璋和朱棣外，他是最有资格拥有庙号的皇帝。
明朝在朱佑樘治理后是什么状况？从那时的理学家邓元锡所说的可见一般：“闻诸父老言，敬皇帝之世，太平有象也。君臣恭和、海内雍安。兆氓益殷炽阜裕，学士争游情于三代两汉之文。洋洋巍巍，斯为盛。语曰：日中必礟，即欲为国家建治平无疆之统，斯千载一时矣。”
