1644年3月19日，闯王李自成率农民起义军进入北京，建立大顺政权,然而他们如摧枯拉朽而来、却似风卷落叶而去，临走时，他放了一把大火，他留不住本已属于自己的江山，也不愿意它落到别人手里。42天，一个王朝以大跃进的步伐走完了由兴起到败亡的全部路程。
明朝末年，灾荒不断，民不聊生，李自成等人揭竿而起，造了崇祯的反。几经沉浮，最后李自成率领大顺军打进了北京城，逼死了崇祯，自己做了皇帝。
令人奇怪的是，李自成这皇帝当了没几天，其大军就在吴三桂和多尔衮的夹攻下兵败如山倒了。为什么会出现这种情况呢？
有史学家分析，李自成的大顺军一进北京城这花花世界就腐败堕落了，吃喝嫖赌，战斗力急剧下降，所以最终交了白卷。也有史学家认为，大顺军一进城就染上了鼠疫，等跑到山海关正好病发，人人浑身无力，那还打个屁啊，撒丫子逃命吧！
据史书记载，李自成养军有百万，每天至少要消费掉八千盅粟，“军需匮甚。”为解决后勤保障不足的问题，闯王颁布了《掠金令》筹饷，闯王命部下制作了五千具夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。如果说，对贪腐成性的明朝官员发泄私愤，还有情可原，那么，对无辜百姓下手，则彻底暴露了农民军的“匪气”。。他们开始趁火打劫，为防止居民逃匿,他们用上了连坐之法。“令十家一保,如有一家逃亡者,十家同斩。”
李自成最大的败笔在于，他的一个举动间接导致了满清的入关，而自己又不能有效地组织部队进行抵抗。他的部下刘宗敏抢夺了山海关重兵吴三桂的爱妾陈圆圆，还拷打了吴三桂的父亲吴襄。后来李自成写信劝吴三桂投降之时，吴家的一个家丁逃出北京城，把吴家的现状告知了吴三桂。吴三桂恼羞成怒，发誓绝不投降，还要举兵为父报仇。李自成不但不好言慰籍，反而觉得吴三桂对自己不敬，竟然率领几十万农民军去攻打山海关。
山海关战役失败后，李自成决定弃守京城，退守西安。此时距他进入紫禁城仅仅42天，42天，一个王朝以大跃进的步伐走完了由兴起到败亡的全部路程。
终于，李自成率领他最后的十余骑逃向湖北通山县，战至最后一人，孤独无助地向九宫山逃亡。
李自成抽刀要砍，血水与泥水却把他的刀紧紧地粘在刀鞘里，拔不出来，千钧一发之际，一个身影冲上来，举起一把铲子，把李自成的头颅当作他收获的果实，猛铲过来。
李自成用力紧绷着肌肉犹如一只被骤然戳破的牛皮水袋一样，滋出一片血雾，只把半截叫声留在空气中，就重重地摔下去，溅起一片污泥浊水。
那一天，是清顺治二年（公元1645年）五月初二。一年前的五月初二，也就是李自成的身影从北京城消失仅仅两天后，多尔衮、皇太极的遗孀孝庄皇太后带着七岁的顺治抵达北京城，幸存的明朝大臣们比欢迎李自成更加隆重，出城五里迎接。
他们跪在道路两旁，把身体攒成一团，额头紧紧地帖在地面上，车辇通过的时候，头也不敢抬，一任车马荡起的尘土落在他们的头上、身上，把他们一层一层地包裹起来，使他们看上去有点像出土的石俑，仿佛唯有如此，才令他们感到安全。
不到两个月，已有两个王朝在这里灭亡。望着从废墟中蒸发的两个王朝，没有人知道，多尔衮想了些什么。他下令安抚百姓，将士夜宿城头，禁止进入民宅。违者，斩。
多尔衮开始了长达7年的摄政王生涯。他要办的第一件事，就是为刚刚定鼎北京的新王朝，确定一个用于理政的宫殿，他选择了武英殿。
