明朝疆域最鼎盛的时期首推永乐帝朱棣在位时期，疆域面积达到了997万平方公里。自洪武帝朱元璋至永乐帝60年间，此为大明国势最为强盛时期。继洪武帝朱元璋八次远征漠北后，永乐帝又进行了五征征伐漠北的军事行动（算上丘福将兵则是六次）。此外，朱棣又派军征讨安南，收取了越南之地。此时，明朝疆域达到有明以来最盛时期！
公元1405年—1433年，此为郑和七下西洋时间段。虽然郑和将大明国威远播四海，但是却耗费了大量的财力，故而继任的仁宗、宣宗之际不得不因财力匮乏在南方舍弃安南之地，北方舍弃开平。嘉靖年间，皇帝二十余年不视早朝，朝廷内有严嵩作奸，国政絮乱，又相继弃守哈密、河套之地。也许这些所谓的羁縻之地在朝廷眼中并非大明正式领土，如同鸡肋一般。
但是毫不起眼的此地的丢失却埋下了明朝衰亡，后金崛起的伏笔！也让明朝在王朝末期被动地陷入了与后金的战争，耗费了国力，进一步削弱了中央对羁縻之地的控制力，疆土因而日减月削。
首先，从上图可以清晰地看出，切掉了奴儿干都司后的明朝疆域有多可怜！虽然如此，残存的明朝疆域大约还在五六百万平方公里，350万不过是台湾文人李傲所认为的，他认为明朝实际可控疆域不包括羁縻之地。
在女真没有崛起之前，对于明朝来说，蒙古是有明一代最大的祸患。但是最终对明朝灭亡打击最大的却是东北的女真族，即属于明朝羁縻之地的奴儿干都司。可以说，明朝末年对奴儿干都司的控制力的削弱一切都源自一场夺位之战！
总体来说，虽然萨尔浒之战明军惨败，但是后金迫于本国人力、物力、财力有限，根本不可能与明军做持久对抗，所以明军后期的优势还是很大的，假如明军还握有平泉、赤峰、朝阳三地，一则不会给蒙古人与后金串通勾连的机会；二则明军可以配合锦州的明军成掎角之势：三则又与明朝九边重镇呼应。但是，即使明军握有朵颜三卫，丢失了开平的明朝也会让清军渗透进来，只不过几率就小了很多！
蒙古高原与东北平原之间阻隔着大兴安岭与燕山山脉，但是巧合的是大兴安岭与燕山山脉被一条名为西拉木伦河的河流切开了一个豁口，号称黄金家族后裔的蒙古科尔沁部落就生活在豁口附近。当后金军穿过豁口直达蒙古高原，他们会来到锡林郭勒盟草原走廊地带，然后进入开平城（多伦）得到充裕的水草补给，随后八旗军会在此休息驻马。因为千里奔袭的运动战极其耗费军力，而后金军在此地得到充足的休息无疑会增加他们的战斗力。
失了一颗铁钉，丢了一只马蹄铁；丢了一只马蹄铁，折了一匹战马；折了一匹战马，损失一位将军；损失一位将军，输了一场战争；输了一场战争，亡了一个帝国。这首古老的英格兰民谣，代代相传，广为传唱。巧合的是，这场真实却又无情的历史在古老的东方也同样上演了。
