朱元璋是一个平民皇帝，他出生寒微，长期生活在社会的最底层。因此对于贪官污吏他是极为痛恨的，而对普通老百姓的艰辛他也是最有感触的。他知道每一粒米，每一匹布的来之不易。所以，他提出的“宽仁爱民”才不仅仅是一句口号，而是真正的落实到了实处。
朱元璋建立大明初期，湖广进献竹席，朱元璋怕开了进奉之风，下令退回。后来金华进贡香米，朱元璋觉得好吃，但怕因此会给百姓增加负担，也制止了。山西潞州进贡人参，朱元璋听说采到人参是件困难的事，也下令制止了。
朱元璋对他的嫔妃太监要求也很严格。有一次，朱元璋在后宫看到宫女们丢在地上的一些丝线，就把他们找来，教训一番。还有一次，他看到两个宦官穿着雨靴在雨中行走，因为在当时制作一双靴子很不容易，朱元璋觉得他们是在暴殄天物，把他们杖责了一顿。
朱元璋自己呢，也是节俭的楷模。他穿的都是很旧的，洗了又洗的衣服，用的车、銮、用具都是用铜装饰的。住的殿堂，不用彩绘，而是书写着修身养性治国平天下的典故格言。朱元璋说，我每一次吃饭，就想天下百姓是不是吃饱了，每一次穿衣，就想天下军民是不是能够穿暖。这话应该是发自他的内心的。
当时有一件小事很能说明朱元璋对百姓的仁慈之心。
那是在洪武五年十二月，有一天，朱元璋在南京的三山门看见几个农夫，在护城河的冰水中一边镗水一边摸着什么东西。朱元璋看着好奇：这么冷的天，这些农夫在水里摸什么？
身边的人回答说，这些农夫在这里给官府做工，因为得罪了督工的官员，这些官员就把他们的工具扔到水里去了。可是工具对于百姓来讲，好比战士的武器，很宝贵。于是农夫们不惜冒着严寒在冰水里捞工具。朱元璋听了，非常同情这些农民，命战士赶快去为他们打捞，并且又赏给这些农民一些锄头和工具。
他派人去把那些整治农民的督工官吏找来，痛打了一顿。朱元璋训斥说，这些农夫在这里服役，手脚都皴裂了，你们不同情他们，还要把他们的工具扔到水里，你们怎么忍心？
朱元璋对随行的官员说：“像这样的数九寒天，我们穿着裘皮还觉得冷，可是农民还在做工，没有暖和的衣服，非常可怜。”于是他下令，南京所有服役的农民一律停役，放假回家。这件事情很快传遍了京城内外，民众一片欢呼，都夸朱元璋是个好皇帝。
