五代是中国历史上极为混乱的一段时期，所谓“朱李石刘郭，梁唐晋汉秋。都来十五帝，播乱五十秋“。要说五代中最有可能统一中国的人，那要数后周的世宗柴荣了。
柴荣祖籍是邢州尧山，今天的邢台市隆尧县。柴家本来是当地的富豪，可是家道中落，柴荣只好投靠姑母柴氏，他的姑父就是大名鼎鼎的郭威。柴荣从小就非常懂事，帮助姑父郭威处理各种事情，深受其喜爱，由于柴氏没生儿子，所以郭威就认柴荣当自己的养子。
郭威和夫人柴荣的相遇还有一段故事。柴氏原来是后唐庄宗的嫔妃，庄宗去世后，明宗遣散嫔妃令其回家。柴氏走到黄河上遇到风雨，偶遇了郭威。柴氏看到郭威的模样体貌不凡，便动了芳心。郭威也听说柴氏非常贤惠，于是二人结为夫妻。
郭威很早就从军，在后汉建立时因为辅佐汉高祖刘知远有功，被封为枢密副使、检校司徒。柴荣长大后也跟随郭威东征西讨。刘知远死后，他的儿子刘承佑即位。郭威由于功高盖主，被皇帝所忌。刘承佑听信谗言，杀害了郭威和柴荣的全家。面对天降灾难，郭威当然不能容忍，他起兵反抗，推翻了后汉，建立了后周。郭威实行了一系列有利于民，恢复经济的措施，后周在很快就出现了国富民强的景象。
四年后，郭威去世，柴荣继承了皇位。此时的后周已经有了足够的物质基础来有所作为。柴荣在位六年，时间虽然不长，但他做了五件大事，足以影响中国历史。
1.高平之战，提升中原王朝的自信
柴荣即位后不久，北汉和契丹勾结一起南下攻打后周。五代的中原王朝有一个心腹世患之地，那就是山西，当时叫河东，最高行政长官就是河东节度使。五代的先后顺序是梁、唐、晋、汉、周，其中唐、晋、汉三朝的开国之君都是河东节度使出身，推翻前朝建立新朝。后汉灭亡后，很多残余力量拥护后汉的宗室刘崇在山西延续汉的国祚，称为北汉。所以，此次北汉联合契丹南下，想再次南下重演之前的历史。
此时的周世宗柴荣意气风发，御驾亲征，赵匡胤、张永德等将领从征，周军在高平和北汉军队大战了一场。正激战之时，周军中的樊爱能、何徽向倒戈向汉军投去，关键之时，赵匡胤奋力向前，众将士也都英勇战斗，终于将汉军打败。后来，周军一直打到北汉首都太原，但因粮草不济，未能攻下。
经过了高平之战，中原王朝的自信大大提升，再也不用惧怕北汉的威胁。北汉却日益衰微，被灭只是时间问题了。
2.整顿军政，加强中央集权
五代时政权之所以会频繁更迭，主要原因在于唐朝后期形成的藩镇割据。强枝弱干的局面让中央无法很好地统御地方。这种现象犹其体现在军队上，地方节度使有财权、司法和军事权，能够自行招募军队，自然不会把中央放在眼里。
在高平之战后，周世宗柴荣鉴于军队中出现的问题，包括某些士不能战、将不用命的现象，重新招募军队。他命赵匡胤等人从全国各地招募身强体壮的人重新组建一支军队，以此来充实禁军，称为殿前军，战斗力远强于原来的侍卫军。这样一来，中央的力量不断加强，地方力量就相对较弱，客观上加强了中央集权的统治。
3.西败后蜀，禁佛泛滥
柴荣建立了强大的军队，自然不能闲着，第一次小试牛刀便是对后蜀用兵。不过用兵之前有一个问题，那就是军饷不足。大家仔细分析一番，认为天下的佛徒僧尼太多了，到处都是寺庙，大量的土地和财富都被寺庙吞噬了。于是，下令禁佛，宣布只有朝廷颁发了名额的寺院才能存在，其他的寺庙都下令拆毁，僧尼还俗，财产充公。当年就废除了三万多所寺院，还俗了六万多僧尼。
有了军饷，军队便开向蜀地进军，开始并不顺利，战事陷入了僵局，很多将领请求回师。柴荣派赵匡胤到前线视察，赵匡胤仔细观察了一番，认为可以继续，于是柴荣继续增加兵力，大破后蜀军，攻下了秦、成、阶、凤四州。
4.三征南唐，尽收长江以北
在蜀地练完兵以后，后周君臣无不自我感觉良好，于是柴荣再次决定对南唐用兵。此时的南唐可谓是南方最强大的政权，他占据着长江以南的广大地区，还占据着江北和淮河的区域。南唐的首都是南京，皇帝李暻对福建的闽国和西面的楚国用兵，扩大了南唐领土。
周世宗柴荣先后三次对南唐用兵。
第一次，柴荣派李重进、赵匡胤出征攻打滁州、扬州等地，自己率军攻打寿州。共拿下滁、扬、秦、光、舒、蕲六个州。
第二次，柴荣率军攻破南唐的对寿州的援军紫金山寨，攻克寿州。南唐泗州投降，于是周军顺江东下，攻克了濠州、涟水和亳州。
第三次，柴荣率军攻打楚州，经过激战，将楚州攻克，然后又攻克扬州。然后又攻打泰州、广陵和迎銮江口。南唐皇帝李璟被迫求和，割让了四个州，划江为界。
经过三次南征，后周共夺得了十四个州，将长江以北的土地尽数囊括其中。
5.北伐契丹，夺得三关三县
周世宗柴荣向南取得了辉煌战果以后，自然把眼光投入了北方的契丹。此时契丹已经占据了幽云十六州，对中原王朝虎视眈眈。柴荣携胜利之师向北打，收复了宁州、鄚州、瀛州，以及益津关、瓦桥关和淤口关。可惜正在柴荣准备继续北上收复幽州的时候，突然病倒了。
柴荣被称为五代第一明君，他15岁从军，24岁为将，33岁称帝，励精图治，成就巨大，为后来北宋统一全国奠定了非常好的基础。可惜天不假年，就在北伐契丹后一个月，柴荣就去世了，年仅三十九岁。我们可以想象，凭他的英明神武，如果上天再给他二十年的时间，柴荣不但能统一全国，更有希望完全收复幽云十六州，北逐契丹，实现秦皇汉武的伟业。可惜天不假年，柴荣英年早世，后周不久就被赵匡胤的北宋代替。
