在封建社会，从秦朝开始，商人的地位普遍不高。古代所谓四民：士农工商，“商”排在最后一位。虽然在明朝后期，资本主义萌芽，商人的地位上升，但在明朝初年，朱元璋对商人却极力打压，著名的财主沈万三，一心想巴结朱元璋，最终却被朱元璋各种打压。朱元璋曾向沈万三借钱，沈万三想要4个字作为赏赐，被朱元璋拒绝了。
元朝末年，沈万三是吴东人，吴东属于张士诚的地盘，张士诚之所以长期盘踞苏吴地区，根深蒂固，主要原因是张士诚手下的富商很多，城内粮草充足。朱元璋打败陈友谅后，开始围攻张士诚，大军包围苏州，打了一年多都没攻进去，，沈万三是张士诚的支持者。但沈万三很会见风使舵，看到张士诚快撑不住的时候，开始找门路转投朱元璋。
朱元璋建立明朝的时候，全国人口稀少，田地荒芜，百废待兴，而国库空虚，朱元璋又不愿意向百姓加赠税赋，沈万三通过胡惟庸的关系，找到了朱元璋和马皇后，表示愿意出资办三件事，第一，帮明朝修筑长城，抵御外敌；第二，帮明朝修建南京城和皇宫，让朱元璋在南京安心地治理天下；第三，帮明朝修建学堂、医馆等场所，造福明朝百姓。
沈万三不愧是经商出身，情商很高，他的这些建议正是朱元璋想要的，但朱元璋自幼憎恶地主士绅，不愿意平白无故受沈万三恩惠，所以朱元璋的意思是，这钱算我借的。
据《明史》中记载，南京城墙的三分之一都是沈万三的钱修的，可想而知，这得多少数额，即使沈万三贵为天下首富，帮朱元璋做成上述三件事，估计家产也花的差不多了。虽然起初朱元璋对沈万三并没有好感，但沈万三出了这么大力，朱元璋也不好说什么。
有一次，马皇后问沈万三：“你借给朝廷这么多钱，想要什么封赏？”沈万三答：“小民斗胆，想请皇上和皇后赐我4个字——大明义商。”这个要求经马皇后转达给朱元璋后，朱元璋当即对马皇后说：“无商不奸，其欲‘义商’之号，岂能有焉。”（译：无商不奸，他想要“义商”的称号，想得美！）沈万三为明朝出了这么大力，什么好处都没捞到。最后沈万三因事触犯了朱元璋，被朱元璋流放到了云南，死在了那里。
关于沈万三这个人物，《明史》《吴江县志》等各类史料记载的内容完全不同，但无论如何，这个人物是真实存在的，以《明史》来说，朱元璋和沈万三的交集还是颇多的。朱元璋出身低微，从小受够了地主和乡绅官商的欺压，对于富商有种本能的反感，沈万三生在那个时代，能够保住性命，已经非常不易。如果你是朱元璋，你会如何处理沈万三这类富商呢？
