历史上，武则天死后在自己的陵墓前立了墓碑，碑上未提一字，被称为“无字碑”，至今世人对武则天立无字碑的原因不解。
但是，其实历史上还有一个无字碑，此碑置于山东泰山玉皇大殿门西侧，高6米，宽1.2米，厚0.9米。形制古朴，不著一字，故名“无字碑”。
这个碑是汉武帝登封泰山时，为显示自己“受命于天”、“功高盖世”的超凡气概，立碑于古登封台前，史称“立石”，即今日的无字碑。
汉武帝即位以后，汉朝进入前所未有的强盛时期，公元前110年，雄才大略的汉武帝实施了他准备多年的封禅泰山计划，首次明确提出了封禅三个条件。第一，必须扫平宇内，一统天下；第二，必须天下太平，长治久安；第三，必须不断有祥瑞出现。只有三个条件齐备，帝王才有资格封禅泰山。
由于传说中的黄帝是一边进行战争一边修炼成仙的，所以汉武帝率18万封禅大军从长安出发并不直趋东方，而是“行自云阳，北历上郡、西河、五原，出长城，北登单于台，至朔方，临北河”，想寻找一次北击匈奴的战机，作为封禅泰山的厚礼。
但匈奴闻风远遁，汉武帝无功而返，经过黄帝陵时，听说这里有轩辕黄帝的衣冠冢，便命18万军土连夜挑土，筑汉武仙台，上台祭黄帝祈神仙，然后欣然东行，先祭华山，再祭嵩山，东巡至海，然后，汉武帝率群臣巡至泰山，令人立石于泰山巅。这是汉武帝第一次来泰山，并在泰山上立碑留念。
在隆重的乐声中，汉武帝身穿黄色衣袍，亲自跪拜。封禅结束后，汉武帝接受了群臣的朝贺，又下诏令诸侯在泰山下各自修建住宿的府第，以后每“五年一修封”；并改年号元鼎为元封，宣布大赦天下和免去泰山附近当地百姓当年的田租、赋税；还赐给70岁以上的孤寡老人帛2匹。
作为史官的司马谈原本随从来泰山，途中因事留在洛阳，不能东行参与封禅大典，终至忧愤成疾，卧床不起，当见到外游归来的儿子司马迁后，眼里流着泪说：“现在，汉朝的天子承续数千年来封禅泰山的大统，封禅于泰山，而我却不能随行，这是命中注定的呀！是命中注定的呀……”
