朱元璋能够取得天下，建立明朝，一方面靠自己的睿智果敢，另一方面靠手下一批文臣武将的支持。等朱元璋去世的时候，他昔日打天下的那帮兄弟，要么病逝，要么被诛杀，仅剩2人还活着，分别是长兴侯耿炳文和武定侯郭英。其中，还有一位年轻的官员，虽然不是武将，但也督办军务，深得朱元璋信任，此人就是李景隆。
李景隆的爷爷名叫李贞，是朱元璋的二姐夫，朱元璋称帝后，昔日同辈的苦难亲人，仅剩李贞一人，对李贞非常尊重。李景隆的父亲就是曹国公李文忠，位列“开国六公爵”之一，战功赫赫。按照亲戚关系说，李景隆是朱元璋的外甥孙（有些地方也叫外孙）。
李景隆生于洪武二年（公元1369年），朱元璋听闻李文忠生子，非常高兴，还赐了重礼。洪武十七年，李文忠因病去世，朱元璋非常伤心，追封李文忠为王（岐阳王），让李文忠的长子李景隆袭曹国公爵位。李景隆年仅17岁，算是洪武中后期著名的“青壮派”代表人物。据《明史·李景隆传》记载：
（李景隆）读书通典故。长身，眉目疏秀，顾盼伟然。每朝会，进止雍容甚都，太祖数目属之。
李景隆熟读经史，眉清目秀，每次上朝，朱元璋都忍不住多看他几眼。据《明史纪事本末》记载，李景隆袭爵的时候，朱元璋还特地对李景隆说：
“汝自幼受教，汝父所不及，冀尔所成过于乃父！”
也就是说，朱元璋认为，李景隆自幼接受良好的教育，而他的父亲12岁的时候还在颠沛流离，李景隆的条件比父亲好，希望他以后的成就能超过自己的父亲。然而，李景隆不仅让朱元璋大失所望，甚至结结实实的坑了一把建文帝。
朱元璋去世后，李景隆成为建文帝的心腹，当时建文帝打算削藩，朱棣势力最大，但一时不好下手，所以打算第一个削弱周王朱橚。朱橚是朱元璋的第五子，也是朱棣的同母弟弟，实力不强，削弱朱橚，相当于剪除了朱棣的羽翼。《明史·周王橚传》记载：
帝使李景隆备边，道出汴，猝围王宫，执橚。
意思是，为了不打草惊蛇，建文帝让李景隆以巡视边疆的名义路过开封，然后带兵突然围住周王府，朱橚束手就擒。这件事体现了两点：第一，建文帝对李景隆非常信任；第二，李景隆和周王朱橚彻底结下了梁子。
靖难之役时，建文帝首先派遣老将耿炳文带领30万大军（实际没有这么多）迎战朱棣，但耿炳文最擅长防守，对于进攻并不擅长，最终败北。翰林院学士黄子澄建议，让李景隆代替耿炳文，最终获得批准。李景隆自幼熟读兵书，为了表达对李景隆的信任，建文帝不惜亲自推着李景隆的车架为其送行，希望他能“捷报频传”。没想到的是，建文帝委以重任的李景隆，却成了历史上第二个“赵括”。
朱棣听闻建文帝用李景隆代替耿炳文，喜出望外，因为耿炳文虽然兵败，但立足防守，朱棣连攻三日都无法突破，现在来了个“草包”李景隆，朱棣大喜。《明史纪事本末·燕王起兵》记载：
复闻景隆军中事，燕王笑曰：“兵法有五败，景隆皆蹈之！”
的确，只会纸上谈兵的李景隆，带领50万大军攻打朱棣，被朱棣评价为：兵法有五败，李景隆全中了。论打仗，李景隆的能力不仅和朱棣相差甚远，和耿炳文也有相当大的差距。果然不出朱棣所料，李景隆一败再败，将建文帝的家底几乎败光。第二年，在白沟河之战，李景隆被朱棣打的丢盔弃甲，最终被建文帝召回，但建文帝念及他父辈的功勋，并未杀之以谢天下。
两年后，当朱棣的大军渡过长江，打到金川门的时候，李景隆竟然主动开门投降，迎接朱棣入城（下图）。建文帝欲哭无泪，一把大火，从此失踪。若论建文帝此生最恨的人是谁：不是朱棣，是坑他最深的李景隆！
朱棣称帝后，李景隆因为开门迎接被评为大功臣，然而，很多跟随朱棣一路杀到南京的将士们，对李景隆则十分不屑。同年，被建文帝贬为庶人的周王朱橚被朱棣恢复王爵，朱橚逮到机会，控告李景隆的诸多罪状，包括“包藏祸心、首鼠两端、图谋不轨”等，然后其他大臣纷纷弹劾李景隆，最终李景隆被削去爵位。李景隆幽闭在家，为了自证“清白”，竟然想到绝食。然而，他绝食了10天，发现朱棣压根不在意自己，最终放弃了绝食，十分丢人。《明史·李景隆传》记载：
景隆尝绝食旬日不死，至永乐末乃卒。
李景隆的绝食，并没有引起朱棣的注意，因为朱棣明白，像李景隆这样的草包，压根就不想死。
李景隆作为官二代，自幼“饱读兵书”，关键时刻辜负了朱元璋、朱允炆的信任，被历代史家所看不起。笔者认为：李景隆在战场上屡战屡败，是能力问题，勉强可以原谅。但李景隆主动开城门迎接朱棣，是投机心理，他的举动，注定他不会有好下场。
