陶侃或许曾抱怨过自己生不逢时，若是晋武帝司马炎尚未灭吴，那么他很有可能承袭父亲的爵位，并为东吴效力。然而在命运的捉弄下，蹉跎半载的陶侃却能凭借自己的才能打破门阀的限制，为东晋保全半壁江山，“匡主宁民，君其人也”，并非望族的他是如何扶摇而上的呢？
一、荣光不再，贵人相助
在魏晋时期，寒门所指的并不是贫民阶级，而是专指门第势力较低的世家，也称为“庶族”。所谓“上品无寒门，下品无士族”，在确定了九品中正制为国策后，寒士的仕进之路受阻，于是士族和庶族的对立成为魏晋时期的一个重要特点。若是晋武帝司马炎没有灭了吴国，陶侃还能凭借父亲扬武将军、柴桑侯陶丹的背景在东吴混得风生水起。
陶侃的祖上还是阔过的，先祖陶舍是秦末汉初的名将，著有《用军策》传世；高祖陶敦曾官至司空；祖父、父亲历仕东吴，任扬武将军。但到了陶侃时家境一落千丈，陶侃年幼孤贫，最初在县中任一小吏勉强糊口，第一次改变陶侃命运的是范逵的推荐。
因为连日冰雪，举孝廉的范逵路过陶侃家时请求借宿，可陶侃家穷，招待不了范逵和他的随从们。由于范逵一向很有声名，陶侃的母亲便割去长发换来精美的食物款待客人，又砍下家中几根屋柱当柴烧，还将坐卧用的草垫铡碎作为马料，范逵离去时，陶侃跟随相送了一百多里，范逵大受感动，他决定帮助陶侃扬名。
范逵确实说到做到，不仅在庐江太守张夔那里为陶侃谋得一官半职，还在洛阳极力宣传陶侃的美名。在张夔手下任主簿时，陶侃又得到了一个机会：时正寒雪，张夔之妻生病，需要到几百里之外请医生，唯独陶侃毅然冒雪前往，并说：“资于事父以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎”，同僚们都佩服陶侃的礼义，陶侃也因此被张夔举荐为孝廉。
二、再遇伯乐，风云际会
经过一系列辗转后，出任武冈县令的陶侃因为与邵陵太守吕岳不和，辞官归乡，直到八王之乱爆发，四十四岁的陶侃才又得到了机会。太安二年（303），义阳蛮人张昌叛乱，屡次击败朝廷的军队，占据荆、江、徐、扬、豫大部分地区。奉命平叛的荆州刺史刘弘征辟陶侃为南蛮校尉长史，领大都护，给了后者第二次机会。
陶侃等人屡次与张昌交战，前后斩杀数万人，最终平定了叛乱，陶侃因功被封为东乡侯。此后，陶侃在平定内乱的道路上越走越远。永兴二年（305年），扬州刺史陈敏叛变，刘弘命陶侃为江夏太守前去平叛。“侃与敏有乡里之旧，居大郡，统强兵，脱有异志，则荆州无东门矣”，为了避免与上司失和，陶侃当即将儿子和侄子送到刘弘处为质，换取了刘弘的信任，也让陶侃顺利平定陈恢之乱。
光熙元年（306），陶侃先是任东海王司马越的参军，后又被迫倒向琅邪王司马睿，司马睿南渡建元后，陶侃更加得到重用。建兴元年（313），司马睿令陶侃前去平定由蜀中才子杜弢带领荆、湘之间的巴蜀流民掀起的叛乱。陶侃不仅再度平定，还被王敦推荐为南蛮校尉、荆州刺史来治理此地。
因为忌惮陶侃的功绩，王敦本来想在扣留了陶侃之后杀掉他，犹豫了几次都没下手，幸得部将以及亲家周访的势力强大，王敦最终没有选择杀死陶侃，陶侃一路南下来到交州一带，平定了盘踞于此的杜弢余部，因功进封柴桑侯，不久后又进号平南将军，加都督交州军事。
三、封疆大吏，大晋忠臣
就在陶侃为了东晋稳定南方的时候，朝廷又发生内耗，权臣王敦作乱被诛，为了加强皇权，晋明帝司马绍在中央提拔外戚庾亮等人，在地方则厚待手握重权的刺史，陶侃因此被任命为征西大将军、荆州刺史，都督荆、湘、雍、梁四州军事，荆楚民众听到陶侃再镇荆州，都互相庆贺。
可惜的是有望中兴晋朝的明帝英年早逝，其子成帝司马衍即位时仅有五岁，成帝的舅舅庾亮以外戚身份辅政。庾亮担忧地方的强大，而坐镇地方的陶侃、祖约因为辅佐大臣中没有自己的名字而有怨言。在陶侃还没爆发的时候，历阳内史苏峻因为庾亮的刺激而联合镇西将军祖约发起叛乱。
庾亮之友温峤早有预料苏峻要反，不过庾亮却让他盯紧陶侃，“吾忧西陲过于历阳，足下无过雷池一步也”。陶侃会反吗？答案当然是否定的，在苏峻、祖约之乱的前一年，陶侃的好友，江州刺史应詹就在即将去世的时候给陶侃去信说“图与足下进共竭节本朝，报恩幼主，退以申寻平生，缠绵旧好”。
虽然陶侃没有落井下石，但因为庾亮的错误指挥，导致都城建康被叛军攻破，陶侃的儿子陶瞻也死于乱军之中。为了拉拢陶侃，温峤请求陶侃出兵，并推举他为盟主，“仁公进当为大晋之忠臣，参桓、文之功；退当以慈父之情，雪爱子之痛”。名士的推崇、好友的期望、丧子的悲痛，陶侃举起了光复晋室的大旗。
四、笑泯恩仇，急流勇退
仓皇出逃的庾亮投奔到了温峤处，他听说陶侃依旧因为不是顾命大臣而耿耿于怀，甚至要加害自己时，主动向陶侃请罪。陶侃有忠义之节，他不仅没有害死庾亮，还在庾亮作战失利后勉励其一番，“古人三败，君侯始二。当今事急，不宜数耳。”。
陶侃比庾亮更厉害的一点在于他善于纳谏以及知人善用。监军李根建议在白石修营垒，陶侃不仅同意，还任命庾亮坚守此地。苏峻亲率一万多人四面围攻白石垒，庾亮率二千人坚守，身先士卒，抗住了压力，用行动回报陶侃的信任。此外，长史孔坦、殷羡，将军毛宝的建言献策都为陶侃所采纳。
在陶侃坐镇指挥下，众人合力平定叛乱，陶侃擢升为侍中、太尉，割据辽东的慕容廆在写给陶侃的信中称赞陶侃是“海内之望中，唯足为楚汉轻重者”，表示臣服晋室，希望能够与朝廷一起收复北方，可见陶侃的威望有多高了。
陶侃位极人臣后，继续为复兴东晋做出部署，他夺下江州，又接连收复樊城、新野、襄阳，“欲为陛下西平李雄，北吞石季龙，是以遣毌丘奥于巴东，授桓宣于襄阳”。在生命的最后，陶侃因为病重选择急流勇退，他上表逊位，仅过了一个月便逝世了，成帝下诏追赠陶侃为大司马，赐谥号“桓”，以太牢礼祭祀。
如果晋朝承平日久，可能陶侃这个“亡国之后”要碌碌无为一生了，事实上，哪怕有人举荐，陶侃最高的成就可能是主一郡之政事的郡守。然而乱世造英雄，后半生全在平叛的陶侃竟然一跃而上，不仅手握重兵，更是位极人臣。“今神州未夷，四方多难，足下年德并隆，功名俱盛”，陶侃用实打实的战绩证明了自己，保住了东晋半壁江山。
