淝水之战对中国历史影响深远，因为在这场战争后，强大的前秦政权分崩离析，北方再次陷入割据、混乱的局面，后燕、后秦等政权相继登场。不过，获利最大的并非这些政权，而是由鲜卑拓跋部建立的北魏，他们在很短的时间内就控制了北方大部分地区。那么，原本落后的拓跋部是如何实现逆袭的呢？
一、亡国之余
鲜卑分为许多部落，其中比较先进的是慕容部，因为他们进入中原的时间比较早，而且较早接受了汉文化。相比而言，拓跋部非常落后，他们长期在北方游牧，接触的汉文化比较少，所以依然采用的部落制。西晋末年，拓跋部的首领拓跋猗卢被西晋封为代王，之后的历任首领都承袭了这个爵位，不过他们依然无法与十六国政权相比。
前秦苻坚是一位颇有理想的皇帝，他在位时期，不断对外用兵，灭掉了前燕政权，基本上统一了北方地区。376年，苻坚又派大将苻洛率领二十万大军北征。当时的代王是拓跋什翼犍，他立即率军抵抗，结果打不过北魏大军，被迫向北逃跑，但还是被擒获了。至此，代国灭亡了，拓跋什翼犍及其子孙被迁往长安，他们成为了阶下囚。
二、关键九年
北魏的开国皇帝拓跋珪与拓跋什翼犍的关系非常特殊，他既是拓跋什翼犍的孙子，又是拓跋什翼犍的儿子。原来，拓跋珪的生父是拓跋寔，而拓跋寔是拓跋什翼犍的儿子。在拓跋寔死后，拓跋什翼犍娶了儿媳贺氏，所以有些史书称拓跋珪是拓跋什翼犍之子。代国灭亡时，拓跋珪年仅6岁，假如他没有做过俘虏，恐怕北魏不会迅速崛起的。
在此后九年间，拓跋珪先后在长安、成都等地学习、生活。这段时间是一个人世界观、人生观形成的最重要时期，也是学习知识文化最关键时刻。正是由于拓跋珪在此期间学习，才让他接受了汉文化的影响，塑造了他建国、治国的政治理念。如果拓跋珪仍然像他的祖父那样，恐怕最多成为赫连勃勃那样的人物罢了，北魏也不会在中原站稳脚跟。
三、北魏崛起
386年，返回北方的拓跋珪在牛川举行大会，即代王位。同年四月，拓跋珪改称魏王，他就是北魏的道武帝。此后，拓跋珪率军征战沙场，开疆拓土，与此同时，他还进行了一项非常重要的改革，即“离散诸部”。这个举措对拓跋部的影响很大，拓跋珪解散部落组织，使部民与他们首领脱离关系，成为政权的编户齐民，北魏自此由部落联盟向封建国家转化。
拓跋珪还在占领的地区推行进一步的改革，即“更选屯卫”、“计口授田”。“更选屯卫”就是让原来的部民进行屯田，“计口授田”则是针对那些归附的汉人，按照人口的多寡，向他们授予一定数量的土地。北魏的崛起，除了与拓跋珪的汉化措施有关，还与一个政权有关，这就是后燕。没有后燕的帮助，北魏很难在短期崛起，那么北魏与后燕的关系又是如何呢？以后详述！
