天宝十四年十一月，安禄山在范阳反叛，横扫河北，迅速渡过黄河，占领东都洛阳。天宝十五年正月，安禄山在洛阳称帝，国号大燕，改元圣武。
天宝十五年六月，叛军攻破潼关，再占长安。唐玄宗带领亲信逃向四川。皇太子李亨奔向西北，并于七月在灵武登基，就是唐肃宗。
这以后，因为安禄山的健康出现问题，叛军内部争权，安禄山被自己的儿子害死，叛军势力受挫。唐肃宗以西北为根据地，向回纥等部借兵，由儿子李俶和郭子仪率领，很快收复了长安，在中原地区与叛军反复争夺，最终平叛。
唐玄宗在位几十年，到了后期暮气沉重，沉湎酒色，最终弄出来这一次大叛乱，叛军所到之处，摧枯拉朽一般，显示出当时的军政的腐朽程度相当惊人。
唐玄宗逃向四川，对于天下军民已经完全没有了号召力。此时，唐肃宗跑到西北，并在那里站稳脚跟，是相当关键的一步。
如果当初李亨继续做乖儿子，跟着父皇一起入川，整个大西北就会变成一盘散沙，要么被叛军吃掉，要么被外部势力吞食。而唐玄宗顶多能够偏安四川，想要以四川为根据地，收复河山，难于登天，根本无法力挽狂澜。
