公元1644年，崇祯十七年，张献忠率领农民起义军攻入四川，占领成都，改名西京，称大西国王，年号大顺。
大西元年秋季，张献忠在成都举行第三次开科取士，因查出成都士子颜天汉等人与李自成义军有书信往来，遂逮捕了他们。开始士子们多半观望，害怕招致杀身之祸，拒不赴选，后来由不满逐渐发展到对张进行公开诽谤，还杀伤了不少监守兵士。张献忠本就敌视李自成义军，对于投靠李自成欲“图谋不轨”的四川士子，极为愤怒，就采取暴力措施，不分青红皂白，将应考的进士，举人，贡士等全部屠戮殆尽，以致笔墨堆积如冢。对于医僧匠役，张献忠也不放过，“或托斋醮，或考试，或兴大土之类，悉诱之杀之。”
清人笔记中记载的献忠杀人手段毛骨悚然，不仅其杀人花样繁多 ，而且件件亘古未闻。张献忠常常把小孩抛至空中，他在下面用铁矛相接,孩子被矛头穿身而死，他以听其惨叫为乐。他杀人后还爱积攒女人的小脚，很快堆积如山。这天，他带着爱妾去观赏。献忠觉得那山一般的小脚堆上还缺少两只精巧的小脚做顶尖,遂将爱妾的脚砍下来放上去。献忠杀人之多难计其数,每杀完一批人后， 要把头、手、脚分别堆积起来，再点清数目，记在账目上，最后刻在石碑上。他对自己的杀人动机还蛮有理由，七杀碑上说:“天生万物与人，人无一物与天,杀、杀、杀、杀、杀、杀、杀!”表明其杀人行为是替天报复的。有时献忠杀人完全是出于好奇心,譬如他杀状元的故事，因为对状元钦佩至极，想要弄明白这人为什么满腹经纶,结果便将状元的肚子剖开观看。
一些历史学家提出异议，“共杀男女六万万有奇”实是对张献忠的恶意诋毁和诬陷，他不可能杀这么多人。四川人口减少的主要原因是明朝统治者对四川起义军的镇压屠杀，及连年与当地少数民族间的征战。清兵南下时，农民军，残余明军与之交锋及天灾频发、瘟疫流行等因素也造成人口的锐减。康熙十二年,吴三桂的叛乱也使四川百姓惨遭屠戮，成为战乱中的牺牲品，致使人口进一步缩减。 当然，张献忠在四川也杀了一些人，但大部分是明宗室恶霸地主及顽抗的明军等,并没有滥杀普通平民。至于《明史》中说他在四川杀人“六万万有奇”，如同天方夜谭，只能当恐怖故事听听了，不能信以为真。
在中国历史上，任何农民起义都免不了伤及无辜，张献忠的尽屠和屠城政策,是为了维护大西政权，对那些已投降了的明朝官员的复叛及地主武装的暴动而采取的必要措施，不能过分强求其无一错杀。张献忠牺牲后,梓潼的百姓为其在七曲山文昌庙内塑了神像,以示纪念。从侧面证明了张献忠确实没有屠蜀,否则百姓是不会为一个杀人魔头立庙祭祀的。
