中国从夏朝到清朝，经历了大约20个朝代。你可能对这些朝代的建立者比较了解，但是未必清楚这个朝代的国号或者名称是怎么来的。本文就以时间脉络为主线，对主要朝代的国号进行了简单的介绍。
中国第一个朝代是夏朝。“夏”在古代有“大”的意思，是周族人对自己祖先建立的王朝的称呼。但是夏朝人称呼自己叫什么，我们就不得而知了。之后，中国将陕北、宁夏一带地区叫做“夏”。十六国时期，匈奴人赫连勃勃在这里建立了“大夏”，史称“胡夏”。两宋时期，党项族也在这里建立了“大夏国”，史称“西夏”。
第二个王朝是商朝，“商”字的本义是焚柴祭天。商朝贵族十分信仰天帝，因此十分重视祭司、占卜等迷信活动，因此被称为“商”。另外，盘庚迁都殷（安阳）之后，商朝也被称为“殷商”。
周朝的名字来源也是他称，周人自称是“夏”或者“华”。在商朝时期，周人在关中地区经营农业，他们推行了比较规范的井田制，商朝人看到后，就称为周人。“周”在甲骨文中就如同井田的形状，代表齐整的农田。
秦朝的名字源于秦邑。西周时期，东夷嬴姓中的一支迁徙到了关中一带。周孝王时，嬴姓首领非子因养马有功而受封，附庸“秦”邑。于是他们就开始被称为“秦人”，东周初期，被封为秦国。也因为秦国从关中一带兴起，于是关中一带的名称也逐渐成为“秦”，有秦川、秦岭等称呼。十六国期间，先后有两个政权定都关中，都以秦为国号，史称“前秦”“后秦”。
汉朝的名字也来源于地名。项羽分封时期，沛公刘邦被分封到了汉中，成为汉中王。此后，刘邦的就以“汉”为旗号，不断和项羽争霸。前202年，刘邦称帝，就直接用了汉这个国号。后来历史上多次出现以“汉”为国号的政权，基本都是刘氏建立的，如刘备的“蜀汉”、刘知远的“后汉”、刘旻的“北汉”，刘隐的“南汉”，只有十六国时期的“成汉”是氐族李氏建立的。
魏的国号来源于地名。魏也称为“梁”，古代指的是河南地区，因为这里在战国属于魏国之地。三国时代，曹操以豫州起家，成为了魏王，因此国号就是魏。后来的北魏是鲜卑族建立的，他们选择“魏”为国号，可能是曹魏政权对他们的印象很深。三国时代的吴国也是因为兴起于吴这个地方而称为吴国。
晋国是从魏国政变而出现的朝代，名字来源于司马昭的封号。285年，司马昭为晋公，后来又为晋王。到司马炎称帝，就直接以晋作为国号了。晋也是一个地名，原本是指山西这个地方。五代时期，李克用因为占据山西，因此被号称“晋王”，后来山西的河东节度使石敬瑭就以“晋”为国号，史称“后晋”。
隋朝的“隋”的本字就是“随”，杨坚父亲在投靠北周后，被封为“随国公”。杨坚称帝后，就改“随”为“隋”，作为国号。唐朝的国号“唐”是地名，古代是山西这个地方，和晋差不多都是指一个地方。李渊在隋朝为唐国公，镇守太原。李渊称帝后，就以唐为国号。后来李克用的后代称帝，建立了“后唐”。
宋也是一个地名，指的是古代的宋国之地，包括徐州、商丘一带。南朝时期，刘裕为徐州人。418年，刘裕，以十郡建“宋国”，受封为宋公。420年，刘裕称帝，以宋为国号。五代时期的赵匡胤的归德军节度使就是在商丘，是宋国之地，于是在陈桥兵变后，赵匡胤就以“宋”为国号。
辽国的名字来源于辽这个地方，是辽河一带。契丹族建立国家后，就以辽作为国号。不过辽在契丹语言中的意思就是铁的意思。女真族强大后，认为铁不如金坚硬，于是选择金作为国号。后来女真族和满族都喜欢“金”，如努尔哈赤建立“大金国”，史称“后金”。后来爱新觉罗家族改为了金姓。
元的国号是精心选择的。忽必烈继承了蒙古大汗后，崇尚汉文化，于是学习汉族建立国号。忽必烈的文人们提出取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”作为国号。这个“元”有开始，大的意思。表明忽必烈想开辟一个新天地。
明朝国号的来源和宗教有关。明教又叫做摩尼教，是从波斯国传入的。摩尼教宣称世界存在黑暗两种势力的对抗，并且将自己视为光明的一派，因此翻译为明教。明教在民间的影响很大。元朝末年，红巾军中的许多人士就是明教教徒，如韩山童被称为“小明王”。朱元璋早期也属于红巾军的一支，所以以明为旗号。后来国号就是明。
清朝的国号是皇太极定下来的。皇太极的一个目标就是灭明朝，他认为明朝的“明”在五行中属于火，因此取国号为清，因为清是在五行是水。而且皇太极还将女真族改为了带三点水的“满洲”。另外，清明并称也有太平盛世的含义，而且清始终位于明的面前，有压住明的感觉。
