朱元璋是古代皇帝之中的一个另类人物。有一位哲人曾经评价过他：有帝王之才，无帝王之器，可谓是一语中的。朱元璋凭借非凡的胆识和才干，挫败众多对手，成为天下之主，但他的胸襟和气魄并没有同步升级，反而变得愈发狭隘不堪，在他眼里满朝文武仿佛是“洪洞县里无好人”，个个都得严加管制，否则随时会造反谋逆。在这种畸形思想下，最终诞生出锦衣卫这么一个畸形机构。
皇帝对某个大臣不顺眼，不必在经过刑部大理寺等朝廷机构复杂冗长的程序，可以凌驾于朝廷各部门之上，随心所欲地拘捕、刑讯、关押甚至处死大臣。在君权和臣权尖锐对立的明朝，锦衣卫作为皇帝皇权的拓展外延，对皇帝而言具有不可替代的重要性。所以明朝皇帝才会把锦衣卫视为心肝宝贝传家宝，整整在明朝存在了两百多年，可谓是与国同休，创造了古代特务机构的奇迹。
锦衣卫长期得宠的第二个原因，是它强大的情报搜集功能。锦衣卫的可怕之处，并不是因为像很多电影电视剧里所说的那样，个个都是身怀绝技的武林高手，那是无稽之谈纯属戏说。锦衣卫最能显示威力之处，就在于它无孔不入，眼线众多，随时随地掌控上至朝廷大臣下至民间百姓的风吹草动，随时为皇帝揪出深藏不露的“乱臣贼子”，让明朝皇帝有了一种难得的安全感，觉得须臾不可暂离，故此才会受到皇帝信任重用。
然而皇帝对锦衣卫无原则的宠信也带来很多弊端。历代锦衣卫指挥使，也就是锦衣卫最高首领，倚仗皇帝的威望和纵容，狐假虎威，无法无天，干尽伤天害理之事。明成祖朱棣时期的锦衣卫指挥使纪纲，就是一个这样的人物。明朝第一才子解缙，就是死在他的手下。《明史》记载，朱元璋曾对解缙十分看重，说过一句话：“朕与尔义则君臣，恩犹父子”，把解缙作为明朝未来的宰相着意培养。
解缙为人锋芒毕露，不知韬晦之道，卷入了皇帝最为忌讳的储位斗争，受到朱棣忌恨，丢官罢职下了大牢。朱棣想来个斩草除根却又不便明说。纪纲心领神会，“纲遂醉缙酒，埋积雪中，立死”，悄无声息害死了解缙，对外谎称解缙病死，也堵住了朝野民间的悠悠之口。
更为惊人的是，纪纲在朱棣的宠信纵容之下，胆量越来越大，嚣张的无以复加。皇上的女人他也敢碰。永乐五年，皇帝诏令各州县进献美人。被选中的美人中，有些年龄不够的，被别居外宅恩养，待长大成人后再入宫。纪纲见到美色当前，贪心不可抑制，利用职务之便，居然挑出其中最漂亮的私自纳为小妾，简直已经到了胆大包天的地步。
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