定难军是从夏绥节度使的基础上发展而来。唐朝末年,夏绥节度使的辖区,主要有:夏州(今陕西靖边北),为节度使驻地;新宥州(今取陕西与内蒙交界地区);银州(今陕西榆林);绥州(今陕西绥德);静州(今陕西绥德)。其中夏、绥为本地区核心,因此称夏绥节度使。
党项人的游牧生活
党项人拓拔思恭是第十三任夏绥节度使。拓拔思恭本为为夏州偏将,咸通末年据宥州(今内蒙古鄂托克旗),自封刺史。黄巢农民军攻入长安时,拓跋思恭与鄜州(治今陕西富县)李孝昌同誓讨贼,唐僖宗以他为左武卫将军,夏州节度使,结果被被黄巢击败。
拓跋思恭真是个有血性的汉子,兵败后,率残兵败将返回夏州,大肆招兵,重整旗鼓,然后上表唐僖宗,请求再次讨贼。在其他节度使不肯出战,无人可用之际,唐僖宗喜出望外。后因平定黄巢起义有功,一度收复长安,被赐姓李,封夏国公,并诏赐夏州为定难军,这也是定难军名称的由来。从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力。其势力范围以夏州为中心,包括夏、绥、宥、银四州广大地区皆称为拓跋氏的私人领地。
唐末定难军形势图
在唐朝“军”就是朝廷临时设置的军事要塞,定难军、天雄军、天平军等等,都是如此。大一点的军事要塞,辖境可达数十州,可称作“藩镇”。而定难军地处西北,人口稀少,土地贫瘠,辖区面积也不大,在唐朝的节度使里,他的实力很弱。因此,定难军一直接受朝廷节制。
唐朝灭亡后,李姓党项家族并没有象其他割据势力称王称帝,关键是实力不允许,仍然表示奉中原的五个朝代(梁、唐、晋、汉、周)为正朔,李姓党项人以“俯首称臣”,换来该地的统治地位。从这一点来看,西北的党项李氏与东南的吴越钱氏很像。
宋朝建立后,定难节度使李彝殷上表归附,得到宋太祖的嘉奖。后来在灭北汉时定难军亦接受赵宋的调令,积极配合攻北汉。
由于,宋朝崇文抑武政策,掌控军权的武将通常都受到压制,像定难军李氏家族这种尚武的民族,更是成了大宋的眼中钉。渐渐地,失去了尚武精神的大宋也失去了对定难军的控制力。到了大宋真宗朝以后,定难军渐渐独立。997年(至道三年),李继迁反叛宋朝,在辽朝的支持下赶走了宋军。李继迁经过数年征战,占领了宋在西北的甘陇大部分地区,仅剩下河西归义军。到了宋仁宗时期,李元昊攻取了归义军,这样宋在西北甘陇地区所有州县全部为党项人攻取。宋宝元元年(1038)李元昊称帝建国,即夏景宗,西夏正式建国。
西夏、辽、北宋形势图
大宋帝国享国319年,西夏是仅次于蒙元、金人和契丹的地缘之敌。它困扰了北宋几十年,消耗了北宋的元气。
西夏出土的鎏金牛
从拓跋思恭于唐中和元年(公元881年)上任定难节度使开始算起,到北宋建立后,李继迁于太平兴国七年(公元982年)起兵反宋,李氏节度使一共存在了一百年。此时,唐末存在过的其他节度使都被大宋消灭,唯独定难军。而,西夏一直延续到宋末元初,直到被成吉思汗灭亡。