玄武门之变是发生在唐高祖（李渊）武德九年，即公元626年6月4日，这天早晨，太子李建成和齐王李元吉一起进宫面见李渊。时为秦王的世民，已决意诛杀自己的哥哥和弟弟。为此，他派人提前收买了屯驻玄武门的禁军将领，率心腹事先潜入玄武门内。下决心发动政变，这天早晨当李建成和李元吉已骑马进入太极宫的时候看到了什么呢？他们看到的当然是骑马伫立在临湖殿前的世民。
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这段时间，秦王和太子还有齐王的争斗已趋白热化，在父皇李渊那里互相告状，所以按情理来说，看到世民也没什么太过惊恐的，让他们惊恐的是他们看到的是身披重甲的世民！
太极宫中多花树，此时正是盛夏，繁花明艳，在这映衬之下，一身重甲的世民太醒目了！唐朝的这个早晨恐怖到了极点。
世民这个造型，建成和元吉见识过多次了，如果说往日世民的造型让那哥哥和弟弟嫉妒的话，今天世民这个造型则叫二人心都凉了，李建成和齐王李元吉都不傻：皇宫禁地，身披战斗时穿的重甲，谁人敢这样？这是要死罪的！而现在，世民的的确确就是这副打扮，这个造型透露的唯一一个消息就是：他要先发制人，动手了。突如其来的一幕，叫建成和元吉没法不惊恐万状。据记载，当时世民冲二人喊了句话，具体喊的什么已不得而知，但不外乎两个可能：一是：大哥，别走呀！二是：建成、元吉，你们还走得了么？！就在世民喊话时，建成已试图拨转马头，元吉胆子大一些，所乘之马亦配弓箭，但由于太紧张了，三次张弓不成。世民此时却冷静得近乎于冰点。他张弓在手，搭箭即射，一箭穿喉，建成落于马下。
世民这一箭，稳、准、狠，他必须一箭把建成撂倒。否则，一旦失手，建成、元吉逃回不远处的东宫和齐王府，引兵而来就是恶战了，世民手下虽多良将，但胜算也未可知。最关键的是，在皇宫里袭杀太子，等同于谋反！他必须成功，否则即是死路。所以这一箭没给建成任何生的机会。史上称，射倒建成时，世民身边并无旁人。种种迹象表明，世民当时要一人射杀建成和元吉。看来对自己是很有把握的。
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遇到这样的弟弟，太子李建成哪能逃脱？但就在世民准备再射杀元吉时，出现了意外：所骑的马突然受惊，奔至附近的树林，世民随即为树枝所挂，掉落到了马下。
是谁射中了世民的战马？此时李建成已死，所以合理的解释只有一个：元吉。此前元吉三次张弓不成，没准第四次成了。此外，建成和元吉带侍从进入玄武门也不新鲜。或者说，在惊变后，他们对世民进行了逆袭。
就在世民出现意外时，秦王府首席大将尉迟敬德率一队精锐士兵出现，随即追杀元吉，后者仓皇落马，但李元吉并未中箭。这所有的一切，都是发生在极短的时间里的。元吉确有气力，奔至世民坠马处。世民起了两次，竟没能从地上爬起来。从这个细节可以看到，为保万全，他披了最重的铠甲。否则以世民之英武，断不会如此笨拙。但没想到，这重甲差点要了他的命。因为元吉夺了世民的弓，用弦将其猛然勒住。
可以想象当时的情景是如何惊心动魄。就在世民命悬一线时，尉迟敬德飞马赶到，大喝中，元吉吓得松手。元吉是独怕尉迟的。此前，元吉自恃骁勇，曾主动与敬德比试，但最后被三次夺枪。格斗时，夺对方的兵器，是尉迟敬德的拿手好戏。那元吉又如何是尉迟的对手？
直到这时候，世民才长长地出了一口气：首先，他确认自己没被勒死，还活着；其次，他知道自己胜利了。元吉这个时候还想跑。但这一回再也跑不了了，没几步就被世民一箭穿心。
影视剧照关于“玄武门之变”，后人议论纷纷。否定者认为，世民亲手射杀了哥哥，叫人追杀了弟弟，最后胁迫了父皇，非法取得帝位，还是比较可耻的。但这已经不太重要。因为当世民成功开创“贞观之治”，文治武功，使开放盛大的唐帝国成为世界中心时，关于哥哥建成的一切以及弟弟元吉还有包括世民，谁是谁非都已经是浮云了。
