中国古代妇女缠足始于南唐而盛行于宋代，人们认为妇女的脚缠得越小越美。自上而下，渐成风气。
缠足时代女子多以“没脚蟹”自闭。脚小难行，动必扶墙摸壁，拄杖持杆，有条件则是婢女扶持，甚至‘扶婢仅能到中庭’，而完全依仗他人抱持背负的也时有所闻，倘若孤立无助，那么由此室移至相邻的彼室也难以做到。至于出门行路，即使持杖扶婢，也是行不了多远便已气喘吁吁。时不时地靠扶婢肩，倚柱而息，摸捏莲钩解痛除乏。施君美《幽闺记》所谓“步迟迟，全没些气和力”；关汉卿《闺怨》所谓“行一步叹息，两行愁泪脸边垂，一点雨问一行凄惶泪，一阵风对一声长吁气”，正是缠足者举步维艰的真实写照。
缠足妨碍了女子的一举一动，富家的贵妇名媛，凡有所需自有婢仆供其驱使，但是一般平民女子却要依靠自己，只好膝行洒扫，跪坐陇亩。甚者尚需推磨踏碓、插秧割稻，其中的辛酸苦辣非过来人无法述说。[37]
缠足之苦，层层切骨，刻刻痛心，初缠阶段尤甚。每至缠束，剧痛难忍，呜咽悲泣，在所不免。缠束又多在早晚二时，因此早晚女孩哭泣哀号之声在缠足时代成为中国社会的一大惨景。
宋英宗熙宁六年（1073年）春，苏轼在太常博士直史馆杭州通守任上，曾词披露北宋社会这一陋习。
菩萨蛮·咏足
宋代：苏轼
涂香莫惜莲承步。长愁罗袜凌波去。只见舞回风，都无行处踪。
偷穿宫样稳，并立双趺困。纤妙说应难，须从掌上看。
道路留香不吝惜美女的脚步，久久敛束着丝罗袜如在水波上走。只见她那舞步如旋风，都不留下步履踪迹。暗暗地穿着宫廷样式的鞋适合走路稳健，而并立两脚行路就困难。你说纤细美妙到何种程度，该是很难。要说“纤妙”，必须把妇女托在手掌上去看她的脚。
上片描绘侍妓或歌妓的小脚步态。“审美理想渗透于审美感受之中，苏轼写作该词所带的审美倾向也不例外。“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去”，，如洛水女神飘在水面上，对于这种迅疾轻盈的舞姿，苏轼是带着赞美的态度来评判的。
下片描叙侍妓或歌妓的小脚的痛苦与慰藉。“偷穿宫样稳，并立双趺困”，描写侍妓或歌妓缠足所带来的痛苦。即是暗暗地想换穿宫廷贵夫人鞋，合适是合适，但不能并立站起来，走路更困难。宋代这种残忍的缠足审美观，使很多妇女痛苦一生，苏轼毫不回避地披露了这种痛苦与困难。“纤妙说应难，须从掌上看”，纤妙是指人们以习惯的审美观为准绳，脚是缠得越小越“纤妙”。“说应难”，意思是用语言难以表达。“须从掌上看”，反映了苏轼虽然反对妇女缠足，但是存在着时代的局限性与审美上的局限性。
该词是苏轼站在欣赏的角度和批判的立场上，通过写侍妓、歌妓，披露缠足给妇女带来痛苦，对北宋社会这一陋习表示不满。
