历代帝王之中喜好书画者不少，但能在史上留名者屈指可数，其中最著名的就是宋徽宗赵估。明朝也有一位与徽宗并提的书画皇帝——明宣宗朱瞻基。
明宣宗常服坐像
明宣宗朱瞻基，朱元璋曾孙，年号宣德，在位十年，是明朝的第五位皇帝。在前朝皇帝开创的基业上，宣宗知人善用，御前也有好顾问，励精图治，整治吏治，对国事有良好的判断能力，是一位政治上有作为的君主。在其统治期间，明朝社会进入经济稳定发展，文化事业繁荣的阶段，《明史》本纪称赞“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓廪充羡”。
戏猿图 明 宣宗作 台北故宫博物院藏
朱瞻基同时也是一位精力充沛、才华横溢的君王，处理政务之余，在诗文、书画等方面颇有造诣，“宣宗万机之暇，游艺于翰墨，点染写生遂与宣和（宋徽宗）争胜”，是常常被与宋徽宗并提的一位书画皇帝。在他的影响之下，随后的宪宗、孝宗也都颇能书画，明何良俊《四友斋丛说》云:“我朝宣庙、宪庙、孝庙皆善画，宸章晖焕，盖皆在能妙之间矣。”当时不管是内府收藏还是宫廷画院都出现盛况。
宣宗还是明前中期画院发展的有力推动者。明初在各地招揽著名画家进宫，自宣德之后，宫廷绘画管理模式逐渐完善，大部分入宫的画家于武英殿、仁智殿等任供奉待诏，有些画家还挂职封以锦衣卫各级武官的官职。由于宣宗的亲力亲为，明代画院在此时达到隆盛，人才济济、群星璀璨，山水、花鸟、人物无所不备，如浙派绘画之祖戴进、善花果翎毛的边景昭、山水人物名手商喜，以及谢环、周文靖、李在等等，都是名重一时的画家。
戴进 三顾草庐图 轴 故宫博物院
周文靖 雪夜访戴 图 轴 台北故宫博物院
商喜 关羽擒将图轴 故宫博物院
戴进 风雨归舟图 轴 台北故宫博物院
边景昭 三友百禽图 台北故宫博物院藏
明代最强的帝王绘画能手
宣宗一方面学习内府收藏的古书画的优良传统，一方面又受当代宫廷画家的影响，成为一位在绘画上的一个多面手，山水、花果、人物、草虫翎毛，无所不能，随意点染，精妙绝伦。画风主要取法宋代院体，不失元人意蕴，水准虽不及徽宗，也自成一格，是明代帝王中最高级别的丹青票友。其中尤其擅长意笔画风，以花鸟草虫、动物居多。明韩昂《图绘宝鉴续纂》云:“（宣宗）于图画之作，随意所至，尤极精妙。盖圣能天纵，一出自然，若化工之于万物，因物赋形，不待矫揉，而各遂生成也。”
在绘画技法上，宣宗用墨较多，以工笔勾勒、没骨点染设色、皴擦相结合，清新雅致，又不失皇家的雍容大度，形成独特风格；构图多取法南宋马远、夏圭的边角式构图法，善于巧妙的利用画面的空间，景物布置多以一物搭配一景，将主体物刻画细致入微，背景处理相对简洁明了。
朱瞻基 花下貍奴图 轴 台北故宫博物院
绘画题材多取自日常生活，师法自然，状物写生。但由于皇帝的特殊身份，其作品难免会带有特别的政治因素和意图。宣宗很注重笼络贤臣，搞好君臣关系，所以常常赐臣工御笔书画，或褒奖激励，或藉题警喻，“赐臣工画，流传后世未有若宣德之多者”，如赐平江伯陈瑄的《武侯高卧图》。
朱瞻基 武侯高卧图 卷 故宫博物院藏
他的不少作品都暗含吉祥寓意和教化功能，譬如《万年松图》《壶中富贵图》《寿星图》，以及汉声《大过羊年》曾收录的《三阳开泰图》。
朱瞻基 万年松图 卷 辽宁省博物馆
朱瞻基 壶中富贵图 台北故宫博物院
朱瞻基 三阳开泰图轴 台北故宫博物院
宣宗还特别喜爱瓜鼠题材，瓜代表多子,鼠为子神,有多子之期盼。如《苦瓜鼠图》，绘于其二十八岁，当时宣宗迟迟未能有子嗣，《苦瓜鼠图》便有祈求多子多孙的画意。恰好在完成绘画的当年年末，明英宗朱祁镇生，次年明代宗朱祁钰降生。
朱瞻基 苦瓜鼠图 故宫博物院
暗藏期许的《猿戏图》
猿猴也是宣宗喜爱的绘画题材。鸟兽画自宋代以来呈现出异常繁荣的局面，猿猴也成为专门的题材，北宋易元吉、南宋释法常、元代的颜辉都是享有盛名的画猿专家。《宣和画谱》著录北宋宫廷收藏易元吉作品数百件，猿猴占有相当比重，如《盗果子母猿图》《群猿戏蜂图》《窠石獐猴图》等，已经出现用“蜂猴”谐音“封侯”，“猴鹿”谐音“侯禄”一类谐音寓意加官进爵、禄位高升的吉祥构图。
北宋 易元吉 猴貓图 卷 台北故宫博物院
北宋 易元吉 枇杷猿戏图 軸 台北故宫博物院
南宋 法常 松猿图 日本大德寺
南宋 毛松 猿图 东京国立博物馆
宣宗画猿在继承前朝画猿名家经验基础上，得其神韵，处理手法也颇有独到之处。汉声《大过猴年》收录的《戏猿图》现收藏于台北故宫，是宣宗可靠的真迹。全画采用了对角线式的构图方式，左下角母子猿与右上角公猿相对嬉戏，三猿体态各异，神情生动。
戏猿图 明 宣宗作 台北故宫博物院藏
猿毛随身体长势，以细笔丝出，蓬松柔软，以墨色浓淡枯涩的巧妙运用而显出不同的质感。重墨点睛，手掌、脚掌的受光面色彩有意加重，背光处则色淡，以此来表现立体造型。
戏猿图 宣宗作 局部
戏猿图 宣宗作 局部
背景竹丛苇草，荆棘枇杷，线条自然流利，山石披麻皴[cūn]。整幅画构图中正和谐，与宣宗雍容大度颇相呼应。
戏猿图 宣宗作 局部
宣宗笔下的《戏猿图》，除题材吉祥之外，更能使人感受到一家和乐融融的人伦之意。石上母猿爱怜地抱幼猿在怀，右上角公猿正攀援在隔溪的树上，摘了一串果子，引逗小猿，生动地描绘了猿的三口之乐。画左上方署有“宣德丁未御笔戏写”，丁未为公元1427年。宣宗的叔叔汉王朱高煦对皇位凯觑已久，在1426年起兵反叛，宣宗亲征。次年，即绘《戏猿图》的同一年，晋王朱济熿也因勾结朱高煦谋反，被废为庶人。面对皇室亲族相残，宣宗所作的《戏猿图》或许也从另一个层面反应一丝期望父子君臣相合相亲的心情。
“御府图书”与“广运之宝”二玺为明代皇室御府的收藏印
能书会画却是彪悍武夫
很难想象的是，这样一位在书画上颇有造诣的皇帝，本人却不似宋徽宗那样的儒雅文士白净之相，而是一位不折不扣的彪形壮汉。南薰殿旧藏历代帝王御容中有多幅宣宗肖像，从中可以看到，宣宗面貌轮廓丰肥，肤黑多髯、身材魁梧壮硕。而朱瞻基也确实在武功方面颇有成就，非宋徽宗能比，这与明前期的历史环境与宫廷气氛颇有关系。
明初虽然天下统一, 但北部边境不断受到蒙古流散部落的武装骚扰，因此永乐宣德之际, 一直很重视武备。朝廷岁时讲武练兵，形成定制。宣宗自幼受祖辈影响熏陶，形成英勇尚武的性格，喜爱驰骋骑射，是射击能手，“太宗皇帝时尝于端午日命将臣射御苑中，诸王悉与，以次至上，三发矢皆中的，诸王群臣皆骇服”。作为守成的皇帝，宣宗仍然时刻不忘武备，几乎每年春秋之都会巡视远近郊，阅武射猎，一方面作射猎游戏, 主要目的则是巡狩边陲, 防御侵扰，有些战役还亲临前线，指挥作战。当时宫廷画工所留下来的几幅宣宗行乐图像, 大都是表现宣宗射击游猎活动。
宣宗猎骑图 轴 台北故宫
如宫廷画家商喜所绘的《宣宗行乐图》，描绘宣宗春日郊游打猎行乐的场景，尺幅很大，横353厘米，是明前期宫廷绘画中的堂皇巨制。平坡上方为首的宣宗紧窄胡装，头戴胡帽、身穿大红织金通袖膝襕窄袖袍、外罩明黄织金比甲，腰束金镶玉革带，是标准的骑猎服（与汉声《大过羊年》中明代《开泰图》绵羊太子着装相同），容貌与宣宗御容画像相当接近。随从数十人列队乘骑，各有小厮随行。
商喜 明宣宗行乐图
商喜 明宣宗行乐图 局部——身穿紧身射猎服的宣宗
商喜 明宣宗行乐图 局部——随从
另一幅《宣宗射猎图》，宣宗服饰、面貌与前举《行乐图》完全一致，侧身立马旁，手提猎获的小鹿，回首远望，一鹿飞奔。
明宣宗射猎图轴 北京故宫 绢本设色 画幅右旁贴黄标题“明宣德御容行乐”
明宣宗射猎图轴 局部
有意思的是，宣宗骑射尚武给世人留下的印象之深，以至于不少明代皇室骑猎游乐图在清代都被冠以宣宗之名。尤其是他的孙子宪宗的多幅行乐图，包括表现各种宫廷体育、斗蟋蟀、骑猎、观鸟的多幅作品（如最近在故宫展出的长卷《朱瞻基行乐图》），因为面貌相似，在清代都被冠以宣宗之名，直至近年才被厘正。
实为宪宗捶丸 误题朱瞻基行乐图 故宫博物院
明宪宗半身像
