本文以《资治通鉴》为基础，参考新旧五代史、辽史，无虚构内容。
后汉是五代十国的第四个中原王朝。
一、辽人灭后晋，祸乱中原
后晋高祖石敬瑭依靠契丹的力量灭亡后唐建立后晋。石敬瑭向辽太宗耶律德光称臣称儿，国内不满，反叛不断。942年，石敬瑭去世，侄子石重贵即位，后晋出帝石重贵年轻气盛，拒绝向辽称臣，与辽国交恶。辽太宗两次率大军进攻后晋，但都损失惨重而归。946年，辽国命幽州节度使赵延寿向后晋诈降，引后晋来攻。十月，出帝命姑父杜重威尽率大军北征，黄河以南空虚。然而杜重威有贰心，十二月，在中度桥率大军投降辽国。947年正月初一，辽太宗进入京城开封，后晋群臣及地方藩镇也纷纷投降。出帝及其家人被俘送往辽国黄龙府。二月初一，辽太宗在开封称帝。
辽太宗有意经营中原，但管理无方。辽军一向不发粮饷靠抢劫维持，称为“打草谷”，辽军在中原大肆的烧杀抢掠，又掠夺士大夫财产，引起中原官民愤恨。百姓聚为流寇攻陷州郡，地方藩镇也蠢蠢欲动。
二、河东刘知远称帝抗辽
后晋各藩镇中，河东节度使刘知远实力最强，辽军南下攻打后晋时，刘知远未出兵救援，只静观其变。
刘知远是沙陀人，为人严肃少语，早年和晋高祖石敬瑭一起在后唐明宗李嗣源的帐下做偏将，与后梁在德胜交战时，救过石敬瑭的命。晋高祖反叛后唐，刘知远都参与谋划。941年，高祖任命刘知远为河东节度使以抵御辽国。出帝即位后忌惮他功高，有意疏远他。刘知远见辽晋连年交战，在河东蓄积实力扩军。代北的吐谷浑部落不堪辽人统治，逃到晋国，晋高祖将他们安置在河东，刘知远杀其酋长白承福，吞并其财货和良马，因此河东的富强超过其他藩镇，步骑兵达到五万人。
辽太宗进入开封，刘知远派使者祝贺，辽太宗送他手杖笼络他，他并不在乎。依照契丹习俗，只有地位特别尊崇的大臣才能得赐手杖。刘知远料到辽人难以久占中原，于947年二月十五称帝，但不改晋的国号，并号召天下人群起反抗辽人统治。
二月，晋州、潞州、丹州的将士杀掉投靠了辽人的将领，归附刘知远。滏阳流寇梁晖投靠刘知远，并攻占了相州。辽太宗见各地纷纷反抗，下令邺都留守杜重威、天平节度使李守贞等都回到各自的藩镇，并打算回国。
三、辽太宗去世
947年三月，辽太宗派母亲述律太后的侄子萧翰镇守开封，自己从开封启程北归。后晋文武官员几千人，各军将士几千人，宫女宦官几百人，府库中的财宝统统被其带走。辽太宗对人说，我到了中国，整天忧愁寡欢，现在能够回去，纵是死了也没有什么遗憾了。
辽军要进攻相州，守将梁晖投降，辽太宗免其罪，并答应封他为防御使，结果他以为有诈，又开始抵抗。四月初，相州被攻克，辽军杀光城中男人，俘虏女人北上。后来后汉相州节度使王继弘收尸时，发现了十多万具骸骨。
辽太宗看到经过的城市乡村都变成废墟，对蕃汉群臣说，导致中国到这种地步，都是燕王赵延寿的罪过，又回过头来对张砺说，你也要负一些责任。赵延寿是后唐明宗的女婿，讨伐石敬瑭叛乱时兵败被俘送契丹，被辽太宗封为燕王、大丞相、幽州节度使，很受重用。他想做中原皇帝，经常煽动辽太宗进攻中原。张砺是后唐翰林学士，当年与赵延寿一同被俘，也得辽太宗重用。
四月，辽太宗派宁国都虞侯武行德率人用几十艘大船将后晋国中的武器铠甲沿黄河而上运回辽国，船行到河阴时，武行德发动众将杀辽国监军，又趁河阳空虚，占据河阳，归附刘知远。
辽太宗听说河阳动乱，感叹说：我有三个过失，一是向官员敛财，二是放纵士兵打草谷，三是没早令各节度使回镇所。二十一日，辽太宗走到杀胡林病死，辽人把尸体塞盐防腐运回国。
五月初一，在中原的辽人拥立兀欲在镇州（辽太宗升镇州为中京）即位。兀欲的父亲东丹王是述律太后的长子，曾是太子，父亲耶律阿保机去世后，述律太后有意立次子辽太宗即位，东丹王于是被迫让位。
四、辽国内乱，高祖刘知远入主中原
辽太宗去世后，辽军陷入混乱，黄河以南的辽人纷纷北归，留在开封的士兵才几千人。
五月十二日，刘知远率军从阴地关出发，准备进入河南。十七日，辽国开封守将萧翰擅自立后唐明宗李嗣源的儿子许王李从益为帝，主持南朝政局，自己则擅自前往镇州。萧翰一走，李从益就派人去迎接刘知远。
刘知远大军经晋州、绛州、陕州，一路未遇抵抗，六月初三，到达洛阳，晋国百官都赶来迎接。刘知远令所有人都保留原职务，又密令杀死16岁的许王李从益。六月十一日，刘知远到达开封，改国号为汉，史称后汉高祖，晋国的藩镇相继归降。
由于兀欲即位国内尚不知情，五月二十日，他命堂叔麻荅镇守镇州，自己携少量人回国。后晋的文武官员和士兵全被留在了镇州。兀欲的祖母述律太后想立自己的幼子李胡为帝，发兵攻打兀欲，兵败被囚禁在耶律阿保机的陵墓直到去世。947年九月，兀欲即皇帝位，史称辽世宗。
七月，邺都留守杜重威，天平节度使李守贞，归德节度使高行周上表归降。高祖将他们调换镇所，杜重威抗命，据邺都反叛，并向麻荅求援。高祖下令高行周等讨伐他，然而汉军攻城死伤惨重，十一月，高祖承诺不杀杜重威，杜重威才开城投降。
闰七月，洺州归降，高祖又趁势攻邢州，麻荅攻打洺州来救援邢州。麻荅贪婪残暴，随意抢劫虐杀百姓，出入的队伍前后都悬挂着人的肝胆、手脚。镇州将士趁城中空虚，杀死辽人并归降高祖。八月初，麻荅等人逃到定州，邢州投降。麻荅走后，后晋的大臣冯道等人才得从镇州回到开封。
十二月，后蜀国兵分两路进攻凤翔和长安。之前晋昌军（治所长安）节度使赵匡赞、凤翔节度使侯益想投靠后蜀，让蜀兵入关中接应，顺便夺取关中。赵匡赞是赵延寿的儿子，被辽太宗任命为河中节度使，辽太宗去世后，赵延寿在镇州想称帝，被兀欲囚禁，一年后在辽国去世。赵匡赞投降高祖后，被调任为晋昌节度使。次年正月，高祖派王景崇率数千人假借讨伐党项的名义进入关中。赵匡赞临时打消反叛意图，离开长安赶往京城，进攻长安的蜀军得知后赶紧撤退，被王景崇在子午谷截杀。侯益见形势逆转，闭城抗拒蜀军。进攻凤翔的蜀军连夜逃走，被王景崇在散关截杀。
刘知远
五、高祖去世，隐帝即位，三镇反叛
十二月，高祖的长子刘承训去世。高祖过于悲伤，于次年正月二十七日病逝，年54岁，去世前传位给次子刘承祐，命苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威等四人辅政，又嘱咐杀掉杜重威父子。三天后杜重威被斩首，百姓争着吃他的肉。
948年二月初一，刘承祐即位，年18岁，史称隐帝。侯益奉召进京，以重金贿赂史弘肇等执政大臣，未被治罪，反而受重用，又大肆毁谤王景崇。王景崇心里害怕，怨恨朝廷。
三月，麻荅等辽人害怕汉人造反，放弃定州回国。辽世宗责备他失守州城，他却责备世宗重用汉臣太多，世宗恼怒，将他毒杀。至此后晋末年沦陷的州县，都归后汉所有。
同月，河中节度使李守贞、长安牙将赵思绾、凤翔王景崇反叛，共推李守贞为秦王。李守贞在后晋时多有战功，慷慨好施，在军队中很有人望，听算命的说自己会做天子，于是有非分之想。赵思绾是赵匡赞的牙将，高祖召赵匡赞的牙兵入朝，他对将士说，小太尉（赵匡赞）已经落到他们手中，我们去京城肯定送死，于是杀了使者据城反叛。
朝廷派兵讨伐三镇，数月没有成果。八月，派郭威上前线指挥。郭威与将士同甘共苦，重赏功劳，轻罚过错，将士都死心塌地拥戴他。九月，王景崇把侯益全家七十多口全部杀死泄愤。侯益的孙子侯延广还是个婴儿，乳母用自己的儿子调包替死，抱着逃走了。
汉军围攻一年，河中、长安城中的人饿死了大半。赵思绾在长安把妇女儿童当军粮，每天要屠杀几百人。他喜欢吃人肝，曾经取活人肝吃，肝吃完了，人还没死。
次年七月，赵思绾投降，他在长安敛财耽误了出城时间，郭威怀疑他有图谋，把他杀了。同月，河中城被攻破，李守贞携家人自焚而亡。郭威发现朝中很多大臣和李守贞勾结的书信，他把书信全部烧掉以稳定人心。十一月，王景崇携家人自焚而亡，凤翔投降。三镇的叛乱终于平定。
六、叛逆少年天子杀辅政大臣
949年八月，郭威回京后，朝廷赏赐他，他推辞不受，把功劳都归于其他大臣和将士。隐帝于是给执政大臣都加官，又怕地方藩镇将领心里不平衡，给各地藩镇也加官。
十月，辽国入侵河北，朝廷命枢密使郭威抵御，汉军才渡过黄河，辽人就撤退了。
950年三月，隐帝生日，藩镇节度使都入朝祝贺，朝廷趁机将各节度使对调。
四月，因辽军横行河北，诸藩镇都只各自防守，无人抵抗，朝廷命枢密使郭威兼任邺都留守抵抗辽国，并下令黄河以北地区的钱粮兵甲，全凭郭威自行调用。
六月，黄河在郑州决口。
隐帝即位以来，枢密使杨邠掌握全局，枢密使郭威主持征战，侍卫亲军都指挥使史弘肇负责京城警卫，三司使王章掌管财税，国家大致安定。杨邠多次压制隐帝和太后任命宠臣，隐帝想立耿夫人为皇后，杨邠认为言之过早，后来耿夫人去世，隐帝想用皇后的礼仪安葬他，杨邠也认为不可。史弘肇性格刚强跋扈，与隐帝宠臣结怨，他鄙视文官，与宰相苏逢吉势同水火，但与郭威关系密切。
隐帝年纪见长，不喜欢被大臣控制，近臣又经常中伤杨邠等人，时间久了，便想除掉杨邠等人。隐帝与李业等人制定计划杀掉杨邠等人，李业是李太后的幼弟，李太后要他跟宰相商量，他不听，反而说国家的事情，不是闺阁中的妇人所能了解的。
十一月十三日早晨，隐帝命武士埋伏在朝堂上，在东厢房杀死杨邠、史弘肇、王章，向朝臣宣布他们谋反；又召集各军将领说杨邠等人欺负他年幼，擅权专断，今后他替众将做主；又派人杀掉杨邠等人的家人、党羽。
当日，隐帝派供奉官孟业携密诏去澶州和邺都命人杀王殷和郭威，并命开封尹刘铢把郭威在京的家属全杀了。侍卫步军都指挥使王殷是史弘肇的亲信。又急召各镇节度使高行周、慕容彦超等人进京。当时朝廷内外人心惶惶，苏逢吉知道事变后大惊失色。
七、郭威反叛
十四日，孟业到了澶州，结果澶州节度使李洪义（李太后的弟弟）认为事情不能成功，把孟业交给王殷。王殷囚禁孟业，赶紧把密诏送给在邺都的郭威。当日，郭威率军以清君侧的名义率军南征开封，并派人告诉将士进京后允许抢劫10天，将士们高兴得跳起来。
隐帝召众人商议抵御，侯益认为邺都将士的家属都在京城，应该坚守京城挫敌锐气，泰宁节度使慕容彦超却说侯益年老胆小，夸口能生擒郭威。于是隐帝命慕容彦超率主力北上迎敌。慕容彦超是刘知远的异父同母弟弟。
郭威的大军经过澶州、滑州，两州投降，二十日，两军在刘子陂（河南封丘县南）相遇，次日，慕容彦超轻率出战差点被擒，朝廷军队士气全无，侯益等将领都暗中拜见郭威，到了傍晚，朝廷军队大部分都投降了，慕容彦超率十几人逃回兖州。
隐帝当天因来劳军而留在军中，随行官员已逃散。二十二日，隐帝逃到开封城下想进城，刘铢在城上问，兵马哪里去了？说着就射杀隐帝身边的人。隐帝调转马头逃走，在赵村被乱兵杀死，年21岁。宰相苏逢吉自杀。
二十二日，郭威大军入城，大肆抢劫，次日晚上郭威才制止。
郭威立高祖的侄子，武宁节度使刘赟为帝。刘赟当时在徐州，刘赟登基前由李太后临朝听政。
郭威诛杀刘铢等人而赦免了他们的家属。李业逃到绛州被盗贼杀死。
八、郭威灭后汉称帝
当时辽世宗领兵入侵河北，朝中无人抵抗，太后只好命郭威率大军抵御辽国。
十二月初一，郭威率军出征。大军在滑州停留时，诸将私下议论，我们攻陷京城屠杀官吏百姓，如果刘氏在被立为皇帝，我们哪能活命？郭威听说后，赶紧引兵渡过黄河。十九日，住在澶州，次日早上，数千将士忽然大声嚷着天子必须由侍中（郭威兼职侍中）做，将士们已经与刘氏结下冤仇，不可再立刘氏为帝。有人撕裂黄旗，披在郭威身上，一起抱着他高呼万岁。于是郭威率军赶往京城。
二十五日，郭威抵达七里店，百官出城拜谒，劝郭威即皇帝位。次日，太后发布诰命废刘赟为湘阴公，次月便杀了他。
951年正月初五，太后下旨传位，郭威即位，并奉太后为母亲。郭威称自己是周朝虢叔的后裔，定国号为周。
至此后汉灭亡，传二帝，共四年。后汉的疆土与后晋大致相同。
辽帝进攻内丘，死伤很多人，便领兵返回。
刘赟的父亲河东节度使刘崇是高祖的弟弟，从高祖起兵时就一直镇守河东。隐帝即位后，大权落到辅政大臣手中，他停止上交赋税，扩充兵力自保。后来郭威反叛，他本要出兵南下，听说自己的儿子被立为帝才作罢。后来在刘赟去世当日在晋阳称帝，仍称汉，史称北汉。北汉与辽国结盟对抗后周，979年被宋太宗灭国。
附：刘知远年轻时在晋阳放马，爱慕农家女李氏，后来半夜抢走李氏娶为妻，称帝后又立其为皇后。他们的故事在元朝被编为戏曲《刘知远白兔记》。
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