“一个二十八年不上朝的皇帝”，提起明朝的万历皇帝，这也许是大家对他的第一印象。不上朝成了万历的标签，但有多少人可曾知道，这个被人指责成懒惰的皇帝，早年其实是一个勤奋且励精图治的君主。
在万历8岁那年，他的父亲隆庆皇帝为他举行了隆重的象征成人的冠礼，他身着特定的衣冠服饰，手持玉圭，在礼官的唱导和音乐的伴奏下，举行完了自己的冠礼。第二天，他又被引导到大殿之上，接受了百官热情的庆贺。几个月之后，隆庆皇帝驾崩，这位年仅9岁的皇太子即位，开始了他的执政生涯。
万历皇帝在读书方面极为聪明，他曾说过自己在5岁的时候就能读书了，按照古代的年龄计算，他当时的年纪也就是3-4岁。由于年龄尚小，为了小皇帝能有更多的时间攻读圣贤书，大臣张居正决定将早朝变通一下，在一旬之中，逢三、六、九早朝，其余时间可以免朝。
万历学习的时间被安排的很满，他的功课分为三项内容：经书、书法、历史。他有五个主讲经史的老师，两个教书法的老师，还有一个侍读。他从早上开始上课，节间休息的时候，讲经的老师可以在休息室休息一会，但万历却并不能清闲，因为这时候他的大伴冯宝和其他宦官，会将当天臣僚们呈递的奏章拿来给皇帝批阅。因皇帝年龄尚小，还无法独自对奏折进行批阅，所以还需要大学士们的帮忙。
中午课程上完，万历需要到文化殿吃午饭，下午大部分时间是可以自由支配的，但万历还会被叮嘱要练习书法和熟读经史。而且万历并不敢有丝毫怠慢，因为第二天上课时需要背诵当天所学习的经书和历史内容，如果没有流利的背出这些内容，他就会被老师张居正先生质问和斥责，使万历无地自容。
在这样严厉的督导之下，万历的学习不断进步，学问也日益见长，尤其是万历的书法，进步之快令人称奇。万历10岁的时候，就能书写径尺以上的大字了。但老师张居正说书法乃末节小技，并以史为鉴，举出隋炀帝、宋徽宗等案例，说君王将精力过多花费在书法上对治国并无好处，既然皇帝的书法已经纯熟，就无需再继续深造了。万历也听从了张居正的进谏，不久后书法课就从万历的课程表上去掉了，只留下了经书和历史。
除了学习和早朝之外，年幼的万历还需要参加国家的各种礼仪，比如祭天地、祭祖庙、接见外国使臣、对国家有功之臣进行表彰、检阅部队等，这些仪式万历都是亲力亲为，表现的非常敬业。很多礼仪形式繁琐，不同场合需要穿不同的衣服，有时候一天需要换好几套，这对于小皇帝来说，绝对不是件轻松就能应对的差事。在最重要的场合，礼服也更加庄重，皇帝在最隆重的典礼上使用的皇冠叫“冕”，形状类似长方形的瓦片，而且冕冠前后两端各缀有12串珍珠，这些珍珠装饰对皇帝来讲就是一种折磨，因为总是会在皇帝面前晃来晃去，这样设计的目的，就是为了时刻提醒皇帝要保持仪态端庄。
明朝作为一个农业大国，特别重视对风调雨顺的祈求，期望农民都能大丰收，这种类型的仪式是皇帝必须要参加的，每年朝廷都会在农坛附近举行“亲耕”仪式，小皇帝与二百多名农民一同耕种，当然这些农民都是经过挑选出来，特意来参加仪式的人，皇帝本人使用的农具也是特制的，用的是镀金的犁和锄头，犁上还雕有金色的行龙。万历需要亲自到田里犁地，一手拿着鞭子，一手扶着犁。这样的仪式也仅仅是众多仪式中的一个。
万里还需要在每年阴历十一月的时候，接受下一年的日历，并举行仪式将日历颁布于全国。这样全国的老百姓就有了新一年的天文和节气的根据，什么时候播种谷物，什么时候走亲访友就都有了根据。还要有庄重的仪式来册封他的兄弟和叔辈们“王”的称号，还需要册封自己的妃子等，这些都会有繁琐而复杂的程序，这都是需要年幼的万历亲自参与的事情。
万历后期确实不再上朝 ，但早期他的上朝是从来没有缺席过。在明朝建立之初，皇帝都是励精图治，除了早朝之外还有晚朝，当时规定每天有185种事件是需要大臣亲自面奏给皇帝的，这种繁重的，日复一日的任务，对皇帝的意志力绝对是一个严峻的考验。因万历年龄尚幼，所以对批改奏折的数量也有所减少和通融。
总体来说，万历执政前期可谓励精图治，并非大家印象中的懒惰皇帝，在此时期大明朝欣欣向荣，国力日渐昌盛，北方的边患已经不再发生，东南的倭寇也基本被平定，国家趋于稳定，国库日渐充盈，用繁荣昌盛来形容并不为过，至于后期的怠政，那就是后话了，下次可以再详细叙述。
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