沈万三的故事，常见于各种历史传闻，其真实性已不可考。从民间流传的程度看，虽然明史中对沈万三没有丝毫提及，但这似乎才是问题的关键所在。
在故事当中，沈万三是江南第一富翁，明朝建立初期国库匮乏，于是要求沈万三捐资修复长城，沈万三承担了明长城修筑的三分之二费用。后来南京城修建，沈万三又负担了其中三分之一费用，还主动犒赏三军。沈万三表现出来的诚意，反而让朱元璋更加忌惮，也因此才有了凄惨的结局。
虽然当时并没有出现沈万三这样可以富可敌国的大商人，但此人的遭遇，恰恰反映出了元朝商业的繁荣，和明朝对商业的大力打压这段历史。
元朝时期，对外贸易非常繁荣。元朝的贵族们喜欢让商人帮自己办事，甚至参与国家决策。这才有马可波罗的到来，元朝对商人委以重任，甚至让他们担任外交使节。然而这一切在明朝建立后就宣告终结，元朝富裕起来的商人阶层，迅速烟消云散。
朱元璋对商人的打压是不遗余力的，只有经过官府的允许，才能经商，如果没有得到许可经商的话，会被处以重罪。在一些制度规范上，对商人的打击也是全方位的，比如最基本的服饰，朱元璋规定农民可以穿丝绸，而商人却只能穿绢布，从社会阶层的认定上，朱元璋直接把商人打到了十八层地狱。士农工商的认定，在明朝尤为凸显。
然而，商业的巨大作用，朱元璋也心知肚明，朱元璋构想中的商业，完全是在官府的计划中操办的，而非自由贸易。
首先是对大宗商品的垄断经营，朝廷统一规定商品的价格，如果成交价和公布的价格不一致，那就会被判刑。管理商业市场的，是明朝的地方军事部门，足见对商业的管控力度。朱元璋的这项规定，也一直在整个明王朝统治期间延续，明朝末年财政的捉襟见肘，根源还是在朱元璋身上。
沈万三或许不存在，但这就是个悲剧的代表。
