中国封建社会的前半期传统儒学占统治地位，宋代传统儒学经过二程、朱熹等的改造形成了适应统治者需要的理学，经史等雅文化占据统治地位。明代中叶，文化出现了转型，其表现就是理学地位的失坠和俗文化对雅文化的挑战。
一、理学地位的失坠
理学在儒、佛、道相结合的基础上孕育发展起来，北宋时期形成并初步发展；南宋时期进一步发展；元朝时期被确立为官学；明朝前期，理学仍然占统治地位，朱熹注释的“四书”“五经”是官定读本和科举取士的准绳。明中叶以后吏治渐趋腐败，财政危机加深，社会矛盾尖锐，有识的思想家怀着经邦济世的强烈责任感，希图对儒家思想加以改造，为现实统治服务，心学应运而生。
王守仁基于明代中期社会问题及对前人思想的继承和发展，提出了“致良知”和“知行合一”的主张，认为作为“天理”的“良知”就在人的心中，不需要向外探求，“良知”人人皆有，圣、愚皆同。因其比朱熹的“致知”说更加简易明白，因而也易于获得更多的信徒。明代中后期王学风行一时，王艮继承了王守仁的“良知”说，长期在下层百姓中讲学，提出“百姓日用即道”的命题，将“道”拉下神坛，把人的饥欲食、寒欲衣等生理要求也当做“道”，为宋明理学的禁欲主义打开了缺口。“异端”李贽更为激进，他敢破人们对孔子的绝对迷信，提出了不以孔子的是非为是非的主张。其批判的锋芒还触及礼教和文化专制，说“人人皆可以为圣”，认为“圣人不曾高，众人不曾低”。他反对用“德礼”、“政邢”来禁锢思想和束缚人们的行动，揭露了文化专制对士大夫自由思想和精神的压抑，强调“率真之性”，主张“各从所好，各骋所长”，充分发挥个人才能。明代的文化思想界经过王守仁、王艮、李贽等人著书立说的实践，心学的体系越来越完备，理学的地位开始失坠。
二、俗文化对雅文化的挑战
俗文化是以满足人们的好奇心和日常需要为目的，关注世情和社会现实问题的大众文化形式，与高雅文化有很大不同。高雅文化主要是为了寄情托志、辅赞政教，是以教化为中心的单一文化形式，俗文化的重心向着娱乐消遣性和实用性的方向倾斜。明代中叶俗文化获得了空前的发展和繁荣，主要表现在两个方面。
第一，通俗文化作品的数量巨大，形式多样，出现了许多质量上乘的经典之作。《西游记》、《金瓶梅》和“三言”“二拍”等预示着明代古典小说创作高峰的到来，小说领域出现了神魔小说、世情小说、公案小说等多种形式；成化时期开始，戏剧、传奇趋向兴盛，万历时期，汤显祖的“四梦”将明代的戏剧推到了最高成就；戏曲唱腔逐渐形成；绘画方面，唐寅、仇英等人所创作的通俗绘画也得到了广泛的流行。此外，明代中后期的一些文化作品（如《西游记》《牡丹亭》）流传至今仍然具有巨大的艺术魅力，由此可见其创作技艺的高超。
第二，通俗文化的受众多，传播范围广，社会底层也加入到了文化消费的行列中来，文化作品的出版发行逐渐由官府转向民间。明中叶以前，文化被社会上层垄断，宋元时期出现的话本和杂剧也只是在民间流行，得不到统治阶级的支持，明代中叶以后，小说、戏曲等才真正成为人们所喜闻乐见的文化形式，“农工商贩，抄写绘画，家蓄而人有之”。明代前期文化出版界呈官府、私家、书坊并存的局面，其中官府刻书占据主导地位，仍以经史为主，以教化为目的。官府对私家和书坊出版业严格控制，规定只准“刊定经史有益之书”。明代中叶，文化的出版和发行逐渐转向民间，商业性的书坊大量兴起，这些书坊多以浙江、福建、江苏、安徽等经济繁荣的地区为中心，商业性书坊数量之大，刻书量之多，都是令官府刻书望尘莫及的。官府在明前期还只许出版“经史有益之书”，到了明代中后期也抵不住商品化浪潮的冲击，都察院、国子监竞相刊印《三国演义》、《英烈传》、《水浒传》等通俗文化作品。
三、明代中后期文化转型的原因
经济方面，资本主义萌芽出现，江南地区出现“机户出资，机工出力”的资本主义经营模式；嘉靖、万历时期，建立在农业、手工业基础上的商品经济得到了空前的发展，城镇兴起，市民阶层出现；商人阶层所采用的商业经营模式使得文化产业得以发展；商品大潮下人们的审美倾向发生转变，传统庄重严肃、“文以载道”的经史、诗歌、散文不再适合当时生产、生活节奏和市民文化生活的口味，理学家所倡导的那种禁欲主义与商品社会人们竞相逐利、追求享乐的现实状况格格不入，理学地位的失坠是一种社会必然。
政治方面，明成祖对宦官委以出使、专征、监军、分镇等大权，设立东厂，开启了宦官干政之端。英宗正统之前，皇帝皆亲自视政，宦官有所顾忌，不敢擅权，正统以后皇帝多昏聩无能，无心朝政，行为荒唐至极，宦官便趁机弄权，凭借政治权势大肆攫夺和勒索财富。此外，明代中后期党派林立，内阁倾轧斗争不断，吏治渐趋腐败，导致了政治秩序的混乱和失控，政府对社会的控制相对松弛，传统的“重农抑商”政策有所松动，为商品经济的自由发展创造了条件。
文化教育和科技方面，明代的基础教育完善，社会识字率高，早在明朝建立之初，就有有识之士向朱元璋提出普及基础教育的建议并被其采纳；科举制度使一大批读书人考取功名以求入仕，但官员的数量有限，出现大量的落榜士人，明以前这类失意文人要么隐居山林，彻底断绝“入仕”之路，要么终尽一生不断考试。明中后期他们抓住商品经济发展带来的机遇，或成为私塾老师，或卖画为生，或以笔度日；印刷技术的成熟给俗文化的传播以技术上的支持，促进了通俗文化的发展和繁荣。通俗文化的发展繁荣导致了社会思潮的转变，人们的纵欲和逐利思想对传统理学也是一种冲击，二者交相作用，使明代中后期的文化出现了转型。外国传教士在明代中后期进入中国，开始了早期的西学东渐，这对文化的转型产生了一定的影响。明代中后期的文化转型影响深远，清代的进步思想大多秉承明代，因此，明代也可看成是中国历史上的一次“未完成的近代化转型”。（魏晶晶）
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