朱元璋创立大明王朝之后，在宋朝国子监制度基础上做了很大创新和改革，下属设立太学。太学是明朝的最高学府，地位和现在的清华北大是一个级别的。为了培养更多的治国人才，朱元璋在教育方面下了很大功夫，一时之间，在太学上学人数高峰时期有几千人之多。那么问题来了，太学里的生源是从哪里来的？
据相关史料记载，太学生源主要有三方面：一是京城四品以上官员的子弟；二是功臣及烈士子弟；三是全国学政推荐上来的优秀学子。在众多学子中，有一个是湖南学政推荐的一个叫做夏原吉的学子在洪武二十三年进入太学。有一次朱元璋巡视太学，只见其他学生玩的玩、闹的闹，乱作一团，只有夏元吉稳稳端坐在那里认真学习，慧眼独具的朱元璋认定此人必是治国能人，当即提拔他为户部主事。
夏元吉入职后，非常勤勉，做出了很多成绩，深得上司赏识，这也招致了很多同事的妒忌，在一次洪武皇帝要大力整顿慵懒官员时，户部一个姓刘的郎中趁机上奏折举报了夏元吉，看到奏折后，朱元璋大怒，对刘郎中说：“你要举报朕挑选的人，是不是脑子进水了，朕对夏元吉非常了解，你竟敢诬陷他，看你才是那种慵懒之人！”于是朱元璋下令将其处死。不久后，朱元璋驾崩，皇孙朱允炆继位。建文帝登基后，非常赏识夏元吉，任命其为户部侍郎，还经常向夏元吉请教关于底层百姓的生活情况，夏元吉的表现也是深受建文帝的重视。
夏元吉与朱元璋的另一位皇孙朱高炽（朱棣长子，也就是后来的明仁宗）私交很好，在洪武年间，朱元璋的一众孙子在南京读书，朱高炽就经常拜访夏元吉，仰慕之情溢于言表。靖难之役后，建文帝不见踪影，朱棣继位，朱高炽向朱棣进言道：“夏元吉虽为建文旧臣，但他心中装着百姓，有治世之才，一定要重用他。”朱棣信了朱高炽的话，提拔夏元吉为户部尚书，掌管全国钱粮。
朱棣是一个有野心的君王，早年就跟随朱元璋南征北战，战斗经验丰富，在位期间，为了扩大版图，多次征讨蒙古和越南，还派郑和下西洋，提升国际影响力。这些行为都是需要极大的财力做支撑的，夏元吉作为户部尚书，面对如此大的开支，压力之大自不必提，他想尽一切办法为朱棣筹措辎重，夏元吉也是深得朱棣信任，每次出征时都安排夏元吉辅佐太子处理国家大事。
永乐十九年，湖广等地出现严重水灾，灾民遍地，朱棣不顾大臣反对，坚持征讨蒙古。由于户部财政困难，夏元吉便极力建议要赈济灾民，暂缓北伐之事。这一行为惹怒了永乐大帝，一气之下，朱棣抄了夏元吉的家，将他关进大狱。一意孤行的朱棣坚持北伐的行为最终因粮草缺少无法开展持久战被迫返程。虽然被夏元吉言中，但是朱棣却对夏元吉表示嫉恨，之后，不甘心的朱棣再次发兵北伐，这次却在半路。临死前，朱棣高声呼喊夏元吉的名字，还发出：“夏元吉爱我！”的感叹！
朱棣临终前才明白夏元吉的苦心，但此时的夏元吉还在大狱之中，太子朱高炽闻听朱棣驾崩消息后来到狱中看望夏元吉，将朱棣的消息哭着告诉了他。后来朱高炽继位后，也就是明仁宗，他释放了夏元吉，恢复了官职还给了很多赏赐，除此外还加封太子少傅。朱高炽登基后，夏元吉就进言了三个建议：
1.赈灾，停止战争，优先救济灾民；2.停止远洋活动，就是终止一切造船和下西洋的活动；3.翻案，为建文帝旧臣翻案。这三条建议全部被采纳，特别是第二第三条，如果没有一定的胆识和谋略是不敢轻易说出来的。夏元吉这三条建议也为大明王朝日后的发展起了很大影响。
朱高炽采纳了夏元吉的建议，一段时间后让明朝的财政日趋稳定，老百姓也有了修养生息的机会。为建文帝旧臣翻案，认可建文帝的身份，这些措施都为大明王朝的发展提供了支撑。而明仁宗朱高炽敢于推翻先帝铁案的做法也赢得了天下人的称赞，也因此改变了明朝的历史，夏元吉辅佐朱高炽实施的这些政策是明朝“仁宣之治”出现的主要原因。
作为一个辅佐四代皇帝的大臣，夏元吉时刻将老百姓放在心上，他这种格局和不怕死敢于进谏的精神值得每一个大臣学习，明朝的发展和夏元吉有很大关系。
