南朝宋（420年——479年），是南北朝时期南朝的第一个朝代，是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。因国君姓刘，为与赵匡胤建立的赵宋相区别，又称为刘宋。公元420年，刘裕取代东晋，正式建立刘宋，不过他在两年就病逝了。至于刘宋第二位皇帝刘义符，在位两年就被大臣废黜。在此基础上，刘宋基业的壮大，和第三位皇帝存在密切的关系。
一
具体来说，刘义隆（407年—453年3月16日），小字车儿，徐州彭城郡彭城县（今江苏省徐州市）人。南朝宋第三位皇帝（424年—453年在位），宋武帝刘裕第三子，宋少帝刘义符的弟弟，母为文章太后胡道安。刘义隆身材魁梧，博览群书，擅写隶书。东晋时期，历任徐、司、荆三州刺史，受封彭城县公。元熙二年（420年），刘裕登基称帝后，刘义隆担任镇西将军，并被册封为宜都郡王。
永初三年（422年），宋武帝刘裕驾崩，太子刘义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济废黜，不久之后，刘义符被杀害。刘义符无子，刘义符次弟刘义真应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君。于是，刘义隆获得了南朝宋皇帝的宝座。
宋文帝刘义隆即位后，对徐羡之、傅亮、谢晦等权臣优待有加，比如进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，同意谢晦的赴任荆州刺史的请求。当然，刘义隆只是故意示弱，并非甘心当一位傀儡皇帝。
元嘉三年（426年），刘义隆在掌握大权后，宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗，但知檀道济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施，不久谢晦军队溃散，谢晦试图逃走，但被擒处死。
二
剪除权臣后，刘义隆立即着手整顿吏治，更广开言路，欢迎文武百官进纳有益意见和谋策。宋文帝亦鼓励农桑，元嘉八年即下诏命郡县奖励勤于耕作养蚕的农户和教导正确农作方法，并将一些特别优秀的农户上报。元嘉二十一年夏季因连续下雨而出现水灾，影响农业，刘义隆除了下令赈济外，还在秋季命官吏大力励农民耕作米麦，又令开垦田地以备来年耕作，并于元嘉二十二年重新开垦湖熟的千顷废田。
对此，在不少历史学者看来，宋文帝在位期间，采取抑制豪强的策略，重视农业生产，这促使刘宋的国力得到不断增强，从而有元嘉之治之称，这也是南北朝时期的一个盛世。
宋文帝诛除徐羡之等后，扬州刺史一职由司徒王弘出任，不过王弘宋文帝的逼迫下，于元嘉六年（429年），让出司徒、录尚书事之职，由宋文帝四弟彭城王刘义康担任。彭城王刘义康执掌朝政期间，宋文帝常常患病，而且刘义康更衣不解带去照料宋文帝，内廷和外朝的事务几乎完全由刘义康所掌握。
因此，刘义康的部下就劝说他趁机篡位称帝。宋文帝病愈后知道这些事，即令兄弟之间生了嫌隙。最终宋文帝在元嘉十七年（440年）诛杀了刘湛等刘义康的亲信，并应刘义康上表求退而让他外调江州。自此之后，宋文帝重新收回了大权。
三
在国力增强后，宋文帝着手北伐中原的事宜。元嘉七年（430年）三月，宋文帝以到彦之为主帅北伐，一度夺回洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇。但是，同年十月，北魏反攻，由于宋军军力不足，加上宋文帝的过度指挥，致使前线宋军相继败阵撤退。
元嘉二十七年（450年）七月，宋文帝以江夏王刘义恭节度诸军担任北伐主帅，兵分四路并进，大举伐魏。此战，柳元景、薛安都的西路军虽然击破北魏洛州守军，曾一度收复陕城和潼关。但王玄谟为前锋的东路军被魏太武帝击败。以梁坦为前锋的中路军也被魏将拓跋仁击溃。此役过后，刘宋因为江北六州饱受战乱而国力大损。
元嘉二十九年（452年）七月，宋文帝以北魏发生宫廷内乱，命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，鲁爽、鲁秀兄弟与程天祚率四万荆州兵向洛阳、虎牢方向进攻，臧质、柳元景率军攻潼关。但是，第三次北伐除恢复了刘宋在许、洛中间一带的控制，基本无功而还。所以，在不少历史学者看来，宋文帝三次北伐，基本上都以失利而告终，这白白消耗了刘宋的国力。
四
最后，元嘉三十年（453年），宋文帝得知太子刘劭和刘濬私藏嫌犯严道育，还与严道育有来往，极其痛心，便决定实行废太子和杀刘濬的计划。不过，宋文帝的计划被太子刘劭提前得知了。
于是，元嘉三十年（453年）二月二十日夜晚，刘劭召萧斌等人入宫，计划起兵之事。刘劭与萧斌在次日凌晨以讨伐反贼为由，率领数万东宫军队杀进皇宫，随即击杀了宋文帝。同年三月，刘劭葬刘义隆于长宁陵，并且为刘义隆上庙号“中宗”、谥号“景皇帝”。
得知宋文帝刘义隆惨遭杀害后，武陵王、江州刺史刘骏随即起兵讨伐刘劭，并于五月即皇帝位，攻下京城，诛杀刘劭及刘濬；刘骏即位后改刘义隆庙号“太祖”、谥号“文皇帝”。
